在中藥五大劑型中，膏藥外敷法和冶末吞服法的起源都相當早，比到漢代才完全成熟的煎煮取汁法要早得多。在出土的醫簡帛書中，人們對藥物的服用，主要還是採用冶末吞服法和膏藥外敷法，煎煮取汁法則廣泛出現在張仲景的《傷寒雜病論》中。至於《黃帝內經》中出現的「湯液」，並不是嚴格意義上的湯藥，而是一種食物藥，即含藥的糊糊湯。古人依據相生相剋的理論，認識到人有疾病是因為氣血不通，治療則以通利圓滑之劑，提出「以滑養竅」的理論。如《靈樞》「半夏湯方」，其方以長流水、秫米、葦薪和中藥，取流動、粘滑、空心的特點，以治人的瘀滯不通。《史記·扁鵲倉公傳》記載西漢名醫淳於意的方子，也是這一類，稱為「火齊粥」或「火齊米粥」。這種情況在《馬王堆漢墓帛書》及《武威漢代醫簡》中也是如此。簡牘帛書中的醫方，屬於內服藥中藥物類的皆冶末吞服，食物類的則製成「湯液」服汁。
從現存的資料考察，早期膏藥的構成是單用動物的脂肪或以動物脂肪為基料，摻以其它藥物，用以外敷，有的也用以內服。多以膏、馬膏、豕（彘）膏、方（肪）膏名之。如《靈樞·癰疽篇》：米疽「治之以砭石，欲細而長，疏砭之，塗以豕膏，六日已，勿裹之。」《靈樞·經筋篇》：對筋脈縱弛「治之以馬膏（膏），其急者，以白酒和桂以塗其緩者。」需要指出的是，這裡的豕膏、馬膏、肪膏，可能多為單純的動物脂肪，由於常用來塗敷，也用以形容白色，如《素問·五藏生成篇》：「白欲如豕膏者生。」《馬王堆帛書·五十二病方》則主要以動物的脂肪為基料，和合其它的藥物用以治病了。如：
令傷毋般（瘢），取彘膏、□衍並冶，傅之。
金傷者，以方（肪）膏，烏喙□□，皆相□煎，也（施）之。
冶黃黔（芩）、甘草相半，即以彘膏財足以煎之。煎之沸，即以布足（捉）之，予（抒）其汁，□傅□。
東漢著名醫家張仲景《傷寒雜病論》中大量使用湯劑和丸劑，偶有用膏劑。如：「四肢才覺滯重，即導引吐納針灸，膏摩勿令九竅閉塞。」《後漢書·方術傳》記華佗做外科手術後，「既而縫合，敷以神膏，四五日創愈，一月之間皆平復。」這裡的「膏」和「神膏」，估計不是單純的動物脂肪，而是含有藥物的膏藥。
以膏藥名者，見《武威漢代醫簡》。
1972年，文物工作者在甘肅武威縣旱坡灘漢墓發掘了一批失傳的漢代醫方。據對隨葬器物的考證，漢墓的年代為東漢早期，又據方中84乙簡「建威耿將軍方」，考建威耿將軍，為東漢初年之耿翕，漢光武帝時期封為建威將軍，死於建武十三年（公元37年）（《後漢書·耿翕傳》）。據此可以推知，這批醫簡醫學成就的取得，要早於公元37年；同時據張機《傷寒論·自序》「自建安紀年以來猶未十稔」句，則張機著《傷寒雜病論》當在東漢建安十年（公元205年）以前。那麼，這批醫簡要比《傷寒雜病論》早100多年。這批醫簡中57～67、88甲乙、89甲乙都有用膏藥治療疾病的記載，方中不僅記載了治療何種疾病，還有配伍、重量以及膏藥的製作方法。這是現今所見最早的以「膏藥」命名的膏藥方。魏晉以後，膏藥得到了廣泛的運用，在製作方法上也有很大的改進，並逐漸由動物脂肪膏向黑膏藥演變。本文重在討論膏藥的最早得名及其以前的演變情況，故這以後就不再贅述。
由於《武威漢代醫簡》經整理者釋讀出來以後，只作了簡單的註釋，本文對「千金膏藥方」簡的排列、標點如下，並對整理者未注或釋讀、註釋有誤的地方進行補正。
附膏藥方原文：
冶千金膏藥方（1）：蜀椒四升、弓窮一升、白茈一升、付子三十果。凡四物57皆冶（2），父且，置銅器中，用淳酰三升漬之，卒時取賁豬肪三斤先煎58之（3）。先取雞子中黃者置梧中撓之三百，取藥成以五分匕一（4），置雞子中復59撓之二百，薄以塗其雍者，上空者遺之中央，大如錢。藥干復塗之，如60前法。三塗去其故藥。其毋農者行（5），已有農者潰毋得力作，禁食〔諸〕采（6）。61逆氣吞之，侯痺吞之摩之，心腹恿吞之（7），嗌恿吞之，血府恿吞之摩之，咽63〔干〕摩之（8），齒恿塗之，昏衄塗之（9），鼻中生惡傷塗之（10）。亦可吞之，皆大如64酸棗，稍咽之，腸中有益為度。摩之者皆三干而止。此方又中婦人乳余。65□吞之，氣龍，裹藥以鄃塞之耳，日一易之。金創塗之，頭恿風塗66之，以三指摩□□□□疝吞之，身生惡氣塗之。此膏藥大良，勿得傳。67（□□上良甚，創恿痙皆中之，良勿傳也。）
（1）本文選自文物出版社1975年版《武威漢代醫簡》。□為文字被蝕漫滅或現在還不能釋讀的字數。冶，配置。即配置很值錢的膏藥方。醫簡中往往在方的開頭或結尾有「千金」或「良甚」字樣，表示該方靈驗值錢。
（2）果，即顆。冶：搗碎、粉碎。簡15「冶龍骨三指撮」。
（3）醯，《玉篇·酉部》「醯，酸味也。」《論語·公冶長》：「或乞醯焉，乞諸其鄰而與之。」疏：「醯，醋也。」淳醯，即濃醋。卒時：卒通晬。晬時，一晝夜。《靈樞·上膈》：「下膈者，食稌時乃出。」賁，「豶」的借字，閹割的公豬。賁豬肪，《馬王堆漢墓帛書·五十二病方》作「豶膏」，即公豬油。
（4）雞子中黃者：即雞蛋黃。梧，為杯之訛。成，讀為盛。五分匕一，簡帛中的分數表示法。匕，方寸匕。五分匕一，即五分之一方寸匕。這種分數的表示法也見於《馬王堆漢墓帛書》和《睡虎地秦墓竹簡》。《五十二病方》115簡「鹽廿分斗一」，《秦律十八種·傳食律》：「有采羹，鹽廿二分升二。」這種分數的表示法，不見傳世古籍。
（5）塗：原簡圖版作「塗」。雍，通癰。癰者，潰腫的地方。農，讀作膿。（上偷+下心），愈的俗體。簡牘中也寫作「偷」。《居延漢簡甲編》簡427「病年月日署所病偷不偷報名籍候官如律令。」
（6）〔諸〕采：諸，整理者不識。圖版中的「諸」形有草書化，此形也見《居延漢簡甲編》，宜釋為「諸」，讀為「菹」。菹菜，醃製的鹹菜。《禮記·內則》「桃諸、梅諸」孔穎達疏：「諸，菹也。謂桃菹、梅菹。即今之藏桃、藏梅也。」即不要吃有辛辣的醃菜。醫學教育網搜集整理
（7）恿：整理者認為是「痛」的異體字，誤。恿為勇的異體字，通痛。《說文》：「勇，氣也。古文勇從心。」《睡虎地秦墓竹簡·為吏之道》：「壯能衰，恿能屈，剛能柔。」嗌，咽喉。
（8）干：整理者未能釋讀，考察圖版，字跡尚可辨認，與12簡「干當歸」，60簡「藥干」之「干」字書法相同，當釋為「干」。
（9）昏衄：昏，圖版作「民日」。古籍中，民日與蔑通。《書·牧誓》「昏棄肆祀弗答。」王引之《經義述聞》：「昏，蔑也。」昏衄，即血蔑衄。《篇海類編》：「血蔑，鼻出血。」
（10）惡：圖版字形為漢魏六朝時俗寫體，與《隸辨·鐸韻》楊君石門頌中「惡」圖形同，當釋為惡。《素問·四氣調神大論》「惡氣不發」王冰註：「惡，謂害氣也。」
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