葉天士，名桂，號香巖，又號上律老人。江蘇吳縣人，約生於清代康熙五年（公元一六六六年），卒於乾隆十年（公元一七四五年）。
葉天士信守「三人行必有我師」的古訓。不管什麼人，只要比自己有本事的，他都希望拜之為師。這樣，他的老師有長輩，有同行，有病人，甚至有端中的和尚。當他打聽到某人善治某病，就欣然前往，學成後才離去。從十二歲到十八歲僅僅六年，他除繼家學外，先後踵門求教過的名醫，就有十七人。葉天士的虛心求教，「師門深廣」，確實令人肅然起敬。
葉天士少承家學。他的祖父叫紫帆，名時，父親叫陽生，名朝采，都精於醫術。白天，他從師讀經書；晚上，他父親就教他「岐黃學」。因此，他從小時就自《素問》、《難經》及漢唐宋諸名家所著書，無不旁搜博覽。可惜的是，當他十四歲，父親就死去。他幼孤且貧，為了維持生活，只好一面開始行醫應診，一面拜父親的門生朱某為師，繼續學醫。不多久，在醫學上的造詣，就超過了朱老師。但他毫不自滿，孜孜不倦，又去尋找別的老師求學去了。
山東有位姓劉的名醫，擅長針術，葉天士很想去學，只苦於沒人介紹。一天，恰巧有位姓趙的病人，是那位名醫的外甥，因為舅舅沒法治好他的病，特地來找葉天士醫治。葉天士專心診治，給他服了幾帖藥就好了。姓趙的很感激。葉天士趁機請他介紹去拜姓劉的那個名醫做老師。這個要求得到允諾。葉天士就改名換姓去當學生。他在姓劉的名醫那裡，每逢臨症處方，都虛心謹慎地學習。一天，有人抬來一個神智昏迷的孕婦就診。姓劉的醫生候脈後，推辭不能治。葉天士仔細觀察琢磨，發現孕婦因為臨產，胎兒不能轉胞，是痛得不省人事的。於是，取針在孕婦臍下刺了一下，就叫人馬上抬回家去。到家，胎兒果然產下。姓劉的醫生很驚奇，便詳加詢問，才知道這個徒弟原來是早已名震遠近的葉天士。葉天士接著便把如何要向他學習的苦心如實說了出來。姓劉的很受感動，終於把自己的針灸醫術全部傳授給他。
又有一次，一位上京應考的舉人，路過蘇州，請葉天士診治。葉天士診其脈，問其症。舉人說：「我無其他不適，只是每天都感口渴，時日已久。」葉天士便勸那位舉人不要赴考，說他內熱太重，得了糖尿病，不出百日，必不可救。舉人雖然心裡疑懼，但是應試心切，仍然啟程北上。走到鎮江，他聽說有個老僧能治病，就趕去求治。老僧的診斷和葉天士的診斷一模一樣。可是，葉天士當時還拿不出辦法，而老僧卻能把防治的方案具體地告訴了舉人說：「既有其病，必有治方。從今天起，你每天即以梨為生，口渴吃梨，餓了也吃梨，堅持吃一百天，自然會好。」舉人按囑咐每天吃梨，果然一路平安無事。當他衣錦回家時，在蘇州又遇見葉天士，便把經過一五一十地說了。葉天士知道老僧的醫術比自己高明，就打扮成窮人模樣，到廟裡拜和尚為師，並改名叫張小三。他每天起早摸黑，除挑水，砍柴等外，就擠時間精心學醫。老僧見他勤奮好學，很喜歡他。每次出診，必帶他一起去。經過三年的刻苦學習，葉天士把老僧的醫術全部學到手。有一天，老僧對葉天士說：「張小三，你可以回去了，憑你現在的醫術，就可賽過江南的葉天士了。」葉天士一聽便跪下自認自己是葉天士，老僧很受感動。
碰到自己治不好的病，葉天士樂於傾聽同道的意見，那怕是「名未著」的醫生，他也虛心吸取其診病立方的長處。有一次，葉天士的母親年老患病。他多方治療總是無效，又遍請縣城內外有名的醫生治療，也沒有效。病情一天天加劇，葉天士很憂慮，便向僕人說：「本城還有沒有學問深而無名氣的醫生？」僕人說：「後街有個章醫生，平日總是誇耀自己的醫術比你高明，但是上門請他看病的人，寥寥無幾。」葉天士吃驚地說：「敢如此大言不慚，應當會有真才實學的，快去請來！」僕人奉命去請。章醫生詳細詢問病情。僕人說：「太夫人服藥無效，病勢日危，主人終夜徬徨，口中喋喋不休念著「黃連」二字。」章醫生心中有所領悟，便到葉天士家。診視葉老太太后，又拿過去的藥方子細看，沉吟很久說：「原藥和症相合，照理應當奏效。但太夫人病由熱邪鬱於心胃之間，藥中必須加黃連，才能治癒。」葉天士一聽，不覺一躍而起，說道：「我早就想用這味藥，因為考慮母親年紀大，恐怕會滅真火，所以不敢用呀。」章醫生說：「太夫人兩尺脈長而有神，本元堅固。對症下藥，用黃連有何不可？」葉天士表示贊同。結果，服藥一劑，病情就大有好轉，再服一劑，病就好了。葉天士喜出望外，踵門拜謝，並致厚酬。章醫生推辭說：「只是我的見解同你的心意偶合，何足道謝？」以後，葉天士經常對病人說：「章醫生的醫術比我高明，可以請他看病。」可見，葉天士具有虛懷若谷，謙遜向腎的美德，因此，能夠擺脫「文人相輕」的陋習，從而醫道日益長進。
葉天士最擅長治療時疫和痧痘等證，是中國最早發現猩紅熱的人。在溫病學上的成就，尤其突出，是溫病學的奠基人之一。清代乾隆以後，江南出現了一批以研究溫病著稱的學者。他們以葉天士為首，總結前人的經驗，突破舊槓槓，開創了治療溫病的新途徑。葉天士著的《溫熱論》，為我國溫病學說的發展，提供了理論和辨證的基礎。他首先提出「溫邪上受，首先犯肺，逆傳心包」的論點，概括了溫病的發展和傳變的途徑，成為認識外感溫病的總綱；還根據溫病病變的發展，分為衛、氣、營、血四個階段，作為辨證施治的綱領；在診斷上則發展了察舌、驗齒、辨斑疹、辨白疹等方法。清代名醫章虛谷高度評價《溫熱論》，說它不僅是後學指南，而且是彌補了仲景書之殘缺，其功勞很大。
有一年，蘇州發生大溫疫，他救活了不少人。其中有個「打更」的人，全身浮腫，又黃又白，病情十分險惡。別的醫生看了，都說沒得救。葉天士經過細緻診察，只用兩劑藥就把他的病治好了。
又有一個人患一種慢性病，經常復發，十分苦惱。他找葉天士診治。葉天士開了一個方，囑他按方服一百劑，就不會復發了。病人服了八十劑，病已好了一個多月，他就再不服藥了。不料，事隔一年，病又復發。葉天士對他說：「我叫你服一百劑，你才服八十劑，當然復發了。從今天開始，你聽我的，再服四十劑，病就永不復發。」事情果真如他說的一樣。
葉天士活了八十歲，臨死時，還諄諄告誡他的孩子說：「醫可為而不可為。必天資敏悟，讀萬卷書，而後可借術以濟世。不然，鮮有不殺人者，是以藥餌為刀刃也」（沈德潛《香巖傳》）。
葉天士去世後，由他的門人，取其方藥治驗，分門別類集為一書，取名《臨證指南醫案》。此書刊於一七六六年，內容包括內科雜病、婦科與兒科，體現了葉天士治病辨證細緻，善於抓住主證，對症下藥。其中以溫病治案尤多。
縱觀葉天士的一生，無論是從他的醫學理論，還是他的治學態度都是值得我們學習的。尤其是他的治學態度，以及他那種敏而好學，更名換姓求師學藝的精神永遠值得我們每個人學習，所以他給我們留下了一筆不可計量的財富。
葉天士的著作《溫熱論》，是對治療溫熱病的大量臨證經驗的高度概括和總結，是溫病學派的開山之作。雖然文章不長，甚至沒有記載任何具體的方劑，但全文言簡意賅，對於臨床常見的溫熱病的病狀和其傳遍規律做了精闢的分析和總結。《溫熱論》就此成為了後世中醫學乃至現代中醫學臨床診斷熱性疾病的重要依據。除去在溫熱病狀分析方面做出的重要總結之外，葉桂在中醫學辨證方法方面做出的偉大貢獻在於，他將使用了千餘年的以「六經辨證」為主的外感病診斷方法，進一步發展為以「衛、氣、營、血」四個層次為主體，由表及裡的辨證方法，這既是成功的創新，又是對於六經辨證的高水平的應用和發展，標誌著中醫學在辨證水平上的又一次提高。自此，也將「傷寒」與「溫病」兩大學說從辨證方法上區分開來。他這種大膽的創新來自於對先賢著作的透徹分析和豐富的臨床經驗，因此，也有人認為，葉天士稱得上是對《傷寒論》理解得最透徹的一位醫家。
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