早在我國殷代的甲骨文中，已有「貞疾舌」的記載，其中就含有診斷病舌的意思。公元前3～5世紀成書的《內經》中已有較多關於舌診的記載。如關於舌苔之色，認為舌苔黃是屬於體內有熱。還有舌卷，為舌捲縮口內，不能外伸，認為是由於高熱神昏。《難經》中也有一些舌診記載。到了漢唐時代，張仲景創造了「舌苔」一詞，並確立舌診作為辨證論治的依據。以後《諸病源候論》、《中藏經》、《千金方》、《外台秘要》等書也提到一些舌診的內容。到宋、金、元時期，《活人書》以有無口燥舌干來辨陰陽虛實，《小兒藥證直訣》首創「舒舌」、「弄舌」的名稱。但以上一些文獻中所記載舌診的內容都比較分散，而我國最早的一本專門談論舌診的著作則要算《敖氏傷寒金鏡錄》，這也是世界上最早的舌診專書。
13世紀（元代），有一個姓敖的人，他對舌診進行了詳細的研究，認真總結了當時察舌辨證的臨床經驗，寫成《敖氏傷寒金鏡錄》一書。這本書的主要內容是討論傷寒的舌診。他在這本書中將各種舌象排列起來，繪成12幅圖譜，並通過舌診來論述症狀。
《敖氏傷寒金鏡錄》書成以後，限於當時條件，未能廣為流行，以至現在已看不到原來的版本了。好在當時有個叫杜清碧的人，發現了這本書以後，自己動手繪了24幅舌象圖，與原書12幅合為36幅，於公元1341年印刷出版。但由於印數不多，所以看到這本書的人也沒有幾個。
我們現在看到的《敖氏傷寒金鏡錄》，就是經杜清碧增補的版本。該書以傷寒為主，又寫了一些內科以及其他疾病。主要根據舌色，分辨寒熱虛實、內傷外感，記錄了各舌色所主病證的治療與方藥。全書分36種舌色，每種舌色都附有圖譜。這對於臨床診斷時應用，確有-定指導意義。
到了明朝，一位著名醫家薛己原封不動地將杜清碧增補的《敖氏傷寒金鏡錄》收入他的《薛氏醫案》一書，《敖氏傷寒金鏡錄》方能藉以廣為流傳。薛己對該書曾作過如下評論，他說：過去有本書叫《敖氏金鏡錄》，專門以舌色來診斷毛病，書中既畫了各種舌色的狀況，又詳細地寫出了各種舌色所主的病證，然後再分別記述了它們的方藥。醫生只要一翻這本書就一目瞭然，清清爽爽。雖然比不上張仲景寫的書，但十分合乎張仲景的道理。可真是既深奧而又通俗，既合乎實用而又簡明。
以後又有個叫申斗垣的寫了一本《觀舌心法》，將舌診圖譜增加到137幅；再後，有位張誕先寫了一本《傷寒舌鑒》，又改為120幅。但從臨床實際需要來看，正確認別36種舌苔，已能滿足一般臨床的要求了。所以，《敖氏傷寒金鏡錄》的價值實在比《觀舌心法》、《傷寒舌鑒》等書要大。
《敖氏傷寒金鏡錄》的作者是一個無名英雄，現在除了知道他姓敖以外，其他如名字、出身、籍貫等等均無記載。而《敖氏傷寒金鏡錄》這本我國最早的舌診專著得以流傳，還是依靠元朝杜清碧的修訂、明朝薛己的收錄。在古時候，一部書的寫成固然很不容易，而得以流傳下來就更不容易了。
中醫的舌診對西方醫學也產生了較大的影響。西醫診斷學也逐漸地重視舌質、舌苔的變化及舌的活動狀態。譬如，甲狀腺機能亢進患者，舌頭伸出時常會發生震顫：肢端肥大症和粘液性水腫患者舌體肥大；低血色素貧血時，舌面平滑；核黃素缺乏時，舌上皮可有不規則隆起；猩紅熱病人舌頭呈鮮紅色，形如草莓。這些與中醫診斷學認為人體重要臟器的疾病，均可在舌頭上有所反應，可以通過舌診瞭解病人的病情、變化和轉歸的道理相合。正因為中醫舌診很重要，所以世界上不少國家正在深入研究，他們通過舌螢光檢查、舌印檢查、舌的病理切片檢查、舌的活體顯微鏡觀察、刮舌塗片檢查，以及各種生理、生化、血液流變學測定等等，探索舌診的奧秘，讓古老的中醫舌診對世界醫學作出更大的貢獻。
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