提起董奉，人們就會聯想到杏林，想到杏林就會聯想到醫生，聯想到醫生的高尚醫德和精湛醫術，直到如今有些醫生在救死扶傷之後還會收到患者送來的「杏林春暖」錦旗。杏林一詞已經成為醫家的專用名詞，人們常用「杏林春暖」、「譽滿杏林」、「虎守杏林」這類的話語來讚美像童奉那樣的蒼生大醫，也常用這類話語稱頌醫生醫術的高明和高尚的醫德。醫家也常以「杏林中人」自居。
事實上，董奉的事跡，我們現今所能知道的很簡單。
董奉（約公元169年～280年），字君異，東吳侯官（今福建長樂）人。晉永嘉元年（公元307年）誥封為「太乙真人」，號「碧虛上監」。宋宣和二年（1120年）誥封為升元真人。
據文獻記載，董奉少時在家鄉為吏，後在交州施醫濟世。據晉·葛洪《神仙傳》記載，綏南中郎將、交阯太守士燮，死已三日，經其醫治，起死回生。名噪當世，被尊為醫仙，與華佗、張仲景並稱「建安三神醫」。
董奉離開交州後至匡廬。晉?慧遠法師《廬山記》有董奉草堂的記載。董奉為人治病，不收錢物，惟求植杏以報，數十年得杏林百里。「杏果成熟，以杏貨谷，旋以賑救貧乏，供給行旅不逮者。」（晉?葛洪《神仙傳》）董奉的善舉被後世人們所傳揚，也逐漸被當作神仙供奉，在道教的信仰中佔有一席之地。
在福建長樂有座董奉山，山麓下有董奉草堂。整座草堂背倚層巒疊翠的青山，面臨阡陌縱橫的田野。草堂佔地約40畝，當地政府投資，建成杏林始祖展廳、草堂、南雅堂、照壁、百草園等，種植了近千株的杏樹。在江西九江據說是董奉原行醫處仍有杏林。但傳說中杏林所在之處多不確切。廬山腳下還建有董奉祠。安徽鳳陽縣（古濠州鍾離縣）有杏山，據說也與董奉有關。《廬山志》上有一段話說得好：「董奉……夫神仙之說，本屬渺茫。其時代、年齡、居址似不必拘泥求之，加以考證……但察其事跡有利於人群，則存之可耳。」
中國歷史上有無數醫家，其中有卓越技術和高尚醫德的也不在少數。董奉譽滿天下的原因，與其他著名醫家有共性，如醫德高尚、技藝超群、惠及百姓廣等，還有一個不可忽視的重要原因就是，董奉的經歷經過傳說形成了一個優美詩意的畫面，讓文人產生了美好的遐想，「杏林」使人聯想的是杏花璀璨，「虎溪」使人聯想的是泉水淙淙，這些都成為吟詩作對時常用的典故。我們可以從古代詩詞中信手拈來這樣的詞句：
李白的「雲峰出遠海，帆影掛清川。禹穴藏書地，匡山種杏田。此行俱有適，遲爾早歸旋。」（《送二季之江東》）王維的「香爐遠峰出，石鏡澄湖瀉。董奉杏成林，陶潛菊盈把。范蠡常好之，廬山我心也。」（《送張舍人佐江州同薛璩十韻》）杜甫的「巫山不見廬山遠，松林蘭若秋風晚。一老猶鳴日暮鐘，諸僧尚乞齋時飯。香爐峰色隱晴湖，種杏仙家近白榆。飛錫去年啼邑子，獻花何日許門徒。」（《大覺高僧蘭若<和尚去冬往湖南>》）李端的「花洞晚陰陰，仙壇隔杏林。漱泉春谷冷，搗藥夜窗深。石上開仙酌，松間對玉琴。戴家溪北住，雪後去相尋。」（《雲陽觀寄袁稠》）翁方鋼的「巖幽虎心善，遠吹來杏林。但坐掏石泉，溪回鳴玉琴。」（《隘口》）
民眾的依賴、宗教的信仰，加上文人的推波助瀾，促使了杏林文化的形成。當這一文化形成以後，董奉的事跡被昇華了，提煉了，經過抽像後的杏林文化已經是一個符號，它洗刷掉了作為董奉個體的特殊性內容，而保留下來他作為一個優秀醫者群體的共性特徵。這時的杏林與被抽像的事物已經沒有深刻的聯繫了。因此，關於董奉本身事跡的具體內容已經不是關鍵的問題，流傳當中董奉的故事真實與否已經並不重要，重要的是這些故事反映的都是古代醫家美好傳說。在這個意義上，董奉是什麼人，生活在什麼地方，有什麼事跡，統統不重要了。重要的是他是無數古代醫家的代表，在他身上集中體現出古代醫家最優秀的品質。杏林文化被抽像出來以後，就不僅僅是某地、某種事跡的代表，而是成為整個中醫的形象代表，是傳統中醫文化現象的標誌。人們可以說董奉是某地人有某些事跡，但不可以把杏林文化局限於某地某人。
杏林文化是中華傳統文化的組成部分。董奉是由真實的醫生被塑造出來的神祇，其信仰習俗由於歷史悠久，流行地域廣泛，屬於中華傳統文化的範疇，是寶貴的非物質文化遺產。杏林文化寄托著中國百姓對醫生各種美德的希望，體現了民眾祈福治病的心理，同時也促進社會安定、和諧的氛圍。因此弘揚杏林文化並不局限於醫學界，它也是中華傳統文化的弘揚。
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