薛姨媽是薛蟠、薛寶釵之母，王子騰、王子勝、王夫人之妹，賈寶玉的姨媽。薛家有百萬之富，「豐年好大『雪』，珍珠如土金如鐵」，領著內帑錢糧，做著許多生意。她送女兒上京待選，寄居賈家，然而吃穿用度全是自家的。
一場吵鬧使薛姨媽的精神受到重大創傷，又悲又氣。這種精神創傷導致「肝氣上逆，左脅作痛」，回到房中，忽然叫道：「左脅疼痛的很！」，說著便向炕上躺下。嚇得寶釵、香菱二人手足無措。
寶釵深知，母親的病是因精神刺激引起，也等不及醫生來看，先叫人去買了幾錢鉤籐來，濃濃地煎了一碗，給她母親吃了。又和香菱給薛姨媽捶腿揉胸。停了一會兒，略覺安頓些。嗣後寶釵又勸了一回，薛姨媽睡了一覺，肝氣也漸漸平復了。
中醫認為，導致疾病發生的原因是多種多樣的，概括起來可分為外感六淫，內傷七情，飲食勞倦以及外傷等四個方面。薛姨媽的病因在於內傷七情，而病證就是「肝氣」。「肝氣」的常見症狀為兩脅氣脹疼痛，胸悶不舒，兼見一些消化功能紊亂或月經不調症狀。
肝氣可以侵犯脾胃，稱為「肝氣犯脾」或「肝氣犯胃」，造成消化功能受損，表現為胸悶、頭眩、脅痛、腹脹、厭食、吐酸、脈弦等。
若七情過極，肝陽化火或肝經蘊熱，則導致「肝火」，表現為頭暈、面紅、目赤、口苦，舌邊尖紅，脈弦數。若腎水虧損不能滋養肝木，或者肝陰不足，陰不潛陽，則肝陽偏旺，可稱為「肝陽上亢」。表現為頭暈目眩、頭痛、面赤、眼花、耳鳴、口苦、舌紅，脈弦細，或弦數等。
鉤籐是一種常用的鎮驚熄風藥，為茜草科植物鉤籐或華鉤籐及其同屬植物的帶鉤枝條。藥材鉤籐是乾燥的帶鉤莖枝，莖枝略呈方柱形，長約2厘米，表面紅棕色或棕褐色，一端有一環狀的莖節，稍突起，節上有對生的兩個彎鉤，形如船錨，尖端向內捲曲，亦有單鉤的。
中醫認為，鉤籐性味甘涼，入肝、心經，清熱平肝，熄風定驚，主要用於治療小兒驚癇，婦人子癇，成人血壓偏高、頭暈目眩等症。鉤籐配黑芝麻、紫蘇，還可治療全身麻木；在浙江民間，常用鉤籐、鮮何首烏籐，水煎服，治療面神經麻痺。其主要的作用都是平熄內風，適用於內臟病變所致的風病。
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