魚腥草又名蕺菜、臭菜、側耳根，為三白草科多年生草本植物蕺菜的帶根全草，產於我國長江流域以南各省。最早名見《名醫別錄》。宋代藥物學家蘇頌說：「生濕地，山谷陰處亦能蔓生，葉如蕎麥而肥，莖紫赤色，江左人好生食，關中謂之菹菜，葉有腥氣，故俗稱魚腥草。」宋代蘇恭在《蘇沈良方》中亦稱：「蕺菜生濕地山谷陰處，亦能蔓生。葉似蕎麥而肥，莖紫赤色。山南、江左人好生食之。關中謂之菹菜。」關於魚腥草的傳說故事有多個版本，其中從古沅洲（即今芷江）流傳著這樣一個故事。
相傳宋朝熙寧6年夏季，大雨滂沱，河水猛漲，泥沙淤塞，沖毀房屋，淹沒農田，弄得沿河兩岸村民們流離失所，無家可歸。雨停水退後，沿河兩岸的村民甚至牲畜大多患上了同樣的一種病，整天拉稀。由於當時醫療條件很差，沒有人知道得的是什麼病，一時間，鬧得人心惶惶。
在芷江新店坪鎮白馬灘村有一張姓的後生，全家也患上這種病。就在那一年，左鄰右舍的豬也都病了，惟獨他家的豬沒有發病，全家人甚覺奇怪。原來，他家常用房前屋後的魚腥草餵豬。難道是豬吃了魚腥草的緣故？於是，全家人也試著挖魚腥草吃。果然不出三天，全家人的病情大為好轉。
就在人們對這種病一籌莫展時，姓張的後生手持一把魚腥草，對村裡的人們說：「這種草大概可以治這種病，大家不妨試試看吧。」村民們半信半疑，抱著試試看的想法，「死馬當作活馬醫」，結果，凡服食魚腥草的村民，病情大見好轉。消息很快傳遍了沅洲各村，所有染病之人全都因吃了魚腥草把病治好了。
從此，當地村民對魚腥草珍愛有加，它雖然有股魚腥味，但稍加處理就可做為味美食材，或涼拌，或烹炒，或與其它食材燉煮，製成各種美味佳餚，既大快朵頤，又清熱解毒，有很好的藥用功效。就這樣，魚腥草做為藥食兩用的佳品一直沿用至今。
魚腥草多在夏季莖葉茂盛花穗多時采收，洗淨後陰乾用或鮮用。其性微寒，味苦，入肺、膀胱、大腸經。據測定，其含有新魚腥草素、碳水化合物、膳食纖維、胡蘿蔔素、維生素A、維生素C及鈣、磷、鉀、鎂、鐵、鋅等多種微量元素，具有清熱解毒、排膿消癰、利尿通淋的功效，用於治療肺癰吐膿、痰熱喘咳、瘧疾、熱痢、癰腫瘡毒、水腫、淋病、痔瘡、脫肛、濕疹、疥癬等症。《醫林纂要》載：魚腥草「行水，攻堅，去瘴，解暑。療蛇蟲毒，治腳氣，潰癰疽，去瘀血。」《分類草藥性》亦載其：「治五淋，消水腫，去食積，補虛弱，消膨脹。」
現代藥理證實，魚腥草可以增強白細胞的吞噬能力，提高機體的免疫功能；從魚腥草中可提取一種黃色油狀物，對溶血性的鏈球菌、金黃色葡萄球菌、流感桿菌、卡他球菌、肺炎球菌、大腸桿菌、痢疾桿菌、傷寒桿菌有明顯的抑製作用；魚腥草素的衍生物亦有較強的抗病毒作用；能使毛細血管擴張，增加血流量及尿液分泌，起到利尿的作用。研究還表明，所含的新魚腥草素對艾氏腹水癌有較好的抑制效果，起到抗腫瘤作用；還具有抗炎、抗輻射作用，並有鎮痛、鎮咳、鎮靜、抗驚厥、止血、抑制漿液分泌、促進組織再生和傷口癒合等作用。
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