甘草是我國中藥中應用最為廣泛的一種藥物，因為它除了具有自身的醫藥價值之外，還有緩和藥性、調和百藥之功效，所以被人們稱之為中草藥的國老。
關於甘草的發現，還有一個傳說呢。從前，有一位醫生，因其醫術高超，很多人都來找他治病。一日因其需要外出為人看病，等到數日之後才能歸來。所以在他走之前，包好了很多藥交給他的徒弟，盼咐他有人看病就交給病人幾包藥。幾天之後，他留下的藥全部被送出，他的徒弟就把一些用來燒水的乾柴當作藥物交給病人。奇怪的是這些乾柴竟然治癒了很多疾病，比如脾胃虛弱、咳嗽痰多、咽喉痛等。這種乾柴其實就是甘草。
而甘草「國老」名稱的由來則和南朝時期的名醫陶弘景有關。相傳陶弘景為梁武帝治癒了他的心腹脹滿、臟腑怯弱之症，御醫問他所用是何種藥物時，陶弘景笑著說：「國老者，甘草之美稱也。甘草調和眾藥，使之不爭，堪國老矣。」它的藥用價值很早便有記載，最早見於《爾雅》，其後的《淮南子》、《說文》、《神農本草經》和《傷寒雜病論》等書中對它都有記載。國外的《漢謨拉比法典》和《希波克拉底全集》等也對甘草的藥用價值進行了敘述，最近還有發現說它具有抑制艾滋病發生的作用。
我國歷代的中醫名家多用它來治療脾胃氣虛、各種皮膚疾病、噁心嘔吐等症狀，生甘草還有清熱解毒的作用。但是，現在有人認為甘草也有致毒的可能性，對此，醫學界認為是否致毒主要是和用法和配伍有關，只要是用法得當，一般不會有毒副作用。
甘草雖然是「國老」級別的中草藥，藥用價值特別高，但是關於它的藥用和搭配方面還存在著兩個疑點。一點就是甘草「令人陰不萎」是否屬實，現在有人認為甘草可以降低人體性功能，導致男子陽痿；另外一點就是甘草不能和鰱魚合用，因為二者合用會產生劇毒，威脅食用者的生命安全。
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