相傳，唐時長安城內有幾個富翁身患一種奇怪的疾病，只見腳脛日趨浮腫，渾身肌肉酸痛麻木，身倦乏力，眾醫診治均束手無策。於是請孫思邈診治，經藥石下肚，仍不見轉機，孫思邈由於難揭其謎，終日甚感不安。
有一天，嚴太守也患此病請孫思邈治療，為了查明病因，他住進嚴府中仔細觀察了十幾天，只見嚴太守的貼身家僮也同樣精神萎靡不振，下肢照樣浮腫，只是比嚴太守稍輕些。孫思邈仍百思不得其解，他又到廚房內調查，廚師說嚴太守不喜歡大魚大肉，但他對糧食精製特別講究，派人將米面反覆加工精碾細磨後才作為主糧食品。
隨後孫思邈又去拜訪了其它幾位同樣症狀的富翁，發現都有同樣習慣喜食精糧，此時孫已領悟出其中的玄妙了。孫思邈立即建議嚴太守將每日主食全改成粗糧糙米，並且將一些細谷糠、麥麩皮煎水服用，半月之後這種疑難病竟神奇的康復了，病人精神好轉，浮腫全消退了。消息一傳出，長安城內外市民一片震驚，讚揚孫思邈真是天下神醫！
孫思邈終於將謎揭穿，他用食療方法成功治癒因精糧引起的「腳氣病」，在他潛心編寫的醫學巨著《千金要方》和《千金翼方》中有詳細的記載。其中《千金要方》中收載有果實、蔬菜、谷米、鳥獸共計154種食物和性味、功能及主治病症的內容，最先提出用食物治病的科學理論，為傳統醫學「食療法」的發展奠定了基礎。
孫思邈在《千金方》中專列谷、肉、果、菜等食物治病的作用，還專門介紹用赤小豆、烏豆、大豆等治療腳氣病；用谷皮（褚樹皮）煮粥常吃以預防腳氣病。孫還特別指出：「若能用食平痾，釋情遺疾者方稱為良工。」這些重大的發現，推動了祖國醫學養生學的發展，作出了重要貢獻。
現代醫學研究認為腳氣病為維生素B1缺乏症，主要表現為肢端感覺減退、異常，深反射減退或消失等多發性神經炎的症狀，常伴有下肢浮腫、食慾減退、胃腸功能紊亂。嚴重者可引起心衰，影響心肌功能等。主要補充維生素B1及長期進食糙米即可預防腳氣病的發生。
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