外用膏劑系選用相宜的基質與藥物，採用適宜的工藝過程與製法，製成專供外用的半固體或近似固體的一類制劑。此類制劑廣泛應用於皮膚科與外科等。有的對皮膚起保護作用，有的對皮膚或粘膜起局部治療作用，也有的透過皮膚或粘膜起全身治療作用。
外用膏劑的劑型種類：包括軟膏劑、膏藥、橡皮膏三種主要膏劑。另外，類似軟膏的制劑：糊劑及塗膜劑亦在此介紹。
外用膏劑中的軟膏與膏藥在中國應用甚早。在《黃帝內經》（素問）「癰疽篇」中已有「疏砭之，塗以豕膏」的記載。漢代名醫華佗在施用外科手術後，常習用「神膏」以促進傷口癒合。晉代葛洪所著《肘後備急要方》中有用豕脂、羊脂等與藥料煉製膏劑的記載；同一時代龔慶宜著的《劉涓子鬼遺方》和齊·諸澄著的《褚氏遺書》中對皮膚科用藥方面均有重要發展，其中有多種「薄貼」的記載，已較廣泛地應用皮膚吸收良好的動物脂肪作為軟膏基質。唐代孫思邈著的《千金翼方》載有「烏麻膏」方，其組成有生烏頭、麻油、黃丹及蠟。製法為「內油銅器中，微火煎之，至明旦看油減一分，下黃丹，消盡；下蠟令沫消以膏成……」由此可見，當時已有了制備膏藥的方法。宋代，由陳師文等撰、宋朝廷頒布發行的《太平惠民和劑局方》中，丸、散、膏、丹等中成藥已趨完善。外用膏劑到明、清兩代更有發展，偉大的醫藥學家李時珍編著的《本草綱目》中已有40多種劑型，其中膏劑品種也不少；清代吳師機著的《理瀹駢文》是一部論述膏藥的專著，對膏藥的方藥、應用、尤其在制備工藝上均進行了較完整的總結，並有進一步的發展提高。如膏藥種類，已不是單純使用油脂與樟丹，而又創製出白膏藥、膠膏藥、松香膏藥等。
外用膏劑不僅在中國創用很早，而且在國外應用亦比較早。尤其是近代，在軟膏的基質與製法、橡皮膏等方面有了較快的發展。
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