腸易激綜合征是慢性腹瀉常見病因之一，本病特點是腸道本身無器質性病變，但腸道功能失調，表現為腹痛、腹瀉或便秘、黏液便，症狀持續存在或間歇發作，常伴有自主神經功能紊亂症狀，西醫治療往往難以奏效。
中醫對本病的認識主要集中在「肝郁脾虛」，肝郁則氣機郁滯，不通則痛，而肝郁又與情緒緊張不舒暢很有關係；脾虛則不能運化食物，造成腹瀉。因此採用疏肝健脾法為治則，痛瀉要方即為代表方劑。
痛瀉要方載於明代醫學專著《景岳全書》，由炒白朮、炒白芍、炒陳皮、防風4味中藥組成，也叫白朮芍葯散，因張景岳稱之為「治痛瀉要方」，故有今名。此方為治肝脾不和之痛瀉的常用方，方用白朮燥濕健脾，白芍養血瀉肝，陳皮理氣醒脾，防風散肝舒脾。四藥相配，可以補脾土而瀉肝木，調氣機以止痛瀉。用於出現腸鳴腹痛、大便洩瀉、瀉必腹痛、瀉後痛緩(或瀉後仍腹痛)、舌苔薄白等症狀的肝旺脾虛證患者。
痛瀉要方的常規劑量為：白朮30克，白芍20克，陳皮15克，防風20克。，臨證應用時應辨證靈活加減化裁，如久瀉不止的病人，可加適量炒升麻以升陽止瀉；舌苔黃膩有內火的病人，可加黃連、煨木香以清熱燥濕、理氣止瀉。
現代藥理研究發現，痛瀉要方可緩解胃腸平滑肌痙攣，增強胃腸消化功能，還有一定的抑菌作用。從西醫的角度看，慢性潰瘍性結腸炎、過敏性結腸炎、腸易激綜合征等慢性腸道疾病，如有便前腹痛、瀉後痛減的症狀，辨證屬於肝郁脾虛，皆可用痛瀉要方加減治療。
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