含義一：症狀
我們目前認為證與症狀有明確的區別，證是指對疾病當前階段本質的認識，可以是證型也可以是方證，而症狀是指患者主客觀的表現。但在《傷寒論》一書中二者並沒有明確區分，常以「證」代症，即「證」的第一層含義指的就是症狀，這在《傷寒論》一書中有多處體現，如第182條「陽明病外證雲何？答曰：身熱，汗自出，不惡寒，反惡熱也。」陽明病外證，就是陽明病在外的所表現的症狀，其人「身熱，汗自出，不惡寒，反惡熱」與外證遙相呼應；第5條「傷寒二、三日，陽明、少陽證不見者，為不傳也」，陽明證即指陽明病的症狀如口渴、惡熱、大便難等，少陽證即指少陽病的表現，如口苦、咽干，目眩，往來寒熱等；第101條：「傷寒中風，有柴胡證，但見一證便是，不必悉俱」。「有柴胡證」即指有柴胡湯方證的症狀，「但見一證」很明顯也指的是症狀，此外，諸如第103條「柴胡證仍在者」，第204條「雖有陽明證」均指的是症狀；第16條「太陽病三日，已發汗，若吐、若下、若溫針，仍不解者，此為壞病，桂枝不中與之也。觀其脈證，知犯何逆，隨證治之。桂枝本為解肌，若其人脈浮緊，發熱汗不出者，不可與之也」 。「觀其脈證」中的「證」字也應該指症狀而言，而非「證型」或「方證」，「證」字與脈相並列，二者應具有同等的地位，脈象是醫者切脈所得，屬於體征範疇，有「大、浮、數、動、滑」之陽脈，亦有「沉、澀、弱、弦、微」之陰脈，不管是症狀還是體征均是醫者收集的辨證資料，二者結合起來才能達到所謂「方證」的層次，如第13條「太陽病，頭痛，發熱，汗出，惡風，脈緩者，桂枝湯主之。」再看第16條後半句與「觀其脈證」相對應，如果脈象表現為「脈浮緊」，證（症狀）表現為「發熱汗不出者」，此時就不適合用桂枝湯。已故傷寒大家劉渡舟認為運用經方的關鍵在於抓主證，他說：「主證實指決定全局而占主導地位的證候，是可靠的臨床依據。」這裡的證候實際上為症狀。
含義二：方證
方證一說源於《傷寒論》第317條通脈四逆湯方後注「病皆與方相應者，乃服之」，此處「病」應指疾病的某一階段，其病機與方合拍，故又可稱為方證或湯證，可以認為其為疾病當前階段本質的概括。清代醫家柯琴受仲景所言太陽證、桂枝證、柴胡證啟發，在《傷寒來蘇集》中「宗此義，以證名篇，而以論次第之。」主張類病證的基礎上類湯證；清代醫家徐大椿《傷寒論類方》一書所類方思想與《傷寒來蘇集》類湯證有異曲同工之妙。此後方證辨證理論研究蔚為大觀，劉渡舟有「方證相對論」之說，胡希恕認為「辨方證是辨證論治的尖端」。方證的內涵包括方劑的適應症、方劑背後蘊含的病機、方劑藥物組成及煎服法等。《傷寒論》一書中有大量方證或湯證的表述，如第101條「凡柴胡湯病證而下之，若柴胡證不罷者，復與柴胡湯」，第34條「太陽病，桂枝證，醫反下之」，第104條「此本柴胡證，下之以不得利」，149條「柴胡湯證俱」。
我們不否認抓主證是掌握辨方證的捷徑，但僅僅停留在辨症狀上面是遠遠不夠的，還需重視症狀背後所隱藏的病機。仲景早有明言，第98條「得病六七日，脈遲浮弱，惡風寒，手足溫，醫二三下之，不能食，而脅下滿痛，面目及身黃，頸項強，小便難者，與柴胡湯，後必下重。本渴飲水而嘔者，柴胡不中與也，食谷者噦。」仲景雖曾言「設胸滿脅痛者，小柴胡湯主之」，在《金匱要略》裡面也提到「諸黃腹痛而嘔者，柴胡湯主之」，但這時候如果僅僅根據「脅下滿痛」「面目及身黃」就辨為柴胡湯證，而不考慮其濕熱內生病機則會誤診，另外他還提到不能把痰飲病的「本渴飲水而嘔」與柴胡湯證「口乾、喜嘔」相混淆，二者病機有本質的區別。
含義三：病證
《傷寒論》一書中「證」的內涵除有症狀、湯證之外，尚有病證之意，如第48條「若太陽病證不罷者，不可下」，「太陽病證」既有病的概念，又有證的含義；第125條「小便自利，其人如狂者，血證諦也」，此處血證實為血瘀證；第133條「結胸證，其脈浮大者，不可下，下之則死。」此處結胸證實為結胸病；第146條「外證未去者」，163條「太陽病外證未除」這兩處外證指表證。
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