《內經》五臟苦欲補瀉理論是根據五臟的功能特性來指導處方用藥的理論。《素問·藏氣法時論》云「肝苦急，急食甘以緩之」，「心苦緩，急食酸以收之」，「脾苦濕，急食苦以燥之」，「肺苦氣上逆，急食苦以洩之」，「腎苦燥，急食辛以潤之」。又說：「肝欲散，急食辛以散之，用辛補之，酸瀉之」，「心欲軟，急食鹹以軟之，用鹹補之，甘瀉之」，「脾欲緩，急食甘以緩之，用苦瀉之，甘補之」，「肺欲收，急食酸以收之，用酸補之，辛瀉之」，「腎欲堅，急食苦以堅之，用苦補之，鹹瀉之」。此即後世所謂「五臟苦欲補瀉」理論。
苦、欲、補、瀉詳解
苦，即病症，病理狀態，由於多種因素導致的其自身收散升降等特性被違逆或者功能降低，其表現形式或太過，或不及。如肝苦急，肝性條達而柔和，若其條達之性被違，出現的病理狀態為拘急，是謂苦急；又肝為將軍之官，其志怒，其氣急，急則自傷，亦反為所苦。故用甘味藥來緩其急。心苦緩，心在志為喜，若過喜則心氣渙散，功能降低，出現的病理狀態為心虛神散，即為緩，是謂苦緩。故用酸味藥來收斂。脾苦濕，脾主運化水濕，若濕重則易困脾，使得脾的功能進一步失調，所以出現濕盛的病理狀態，是謂苦濕。故用苦味藥以燥濕。肺苦氣上逆，肺氣以肅降為順，若其肅降之性被違，出現的病理狀態為氣不能肅降而上逆，是謂苦氣上逆。故用苦味藥以降逆。腎苦燥，腎主水藏精，若腎虛不能布化津液，則出現津液不足的燥的病理狀態，是謂苦燥。故用辛味藥以布散津液。
欲，即順其臟腑特性，或順其臟腑功能則為欲。如肝欲散，辛味能散，即順應肝氣升散之性；心欲軟，軟即柔軟之意，鹹味為水之味，能使心火上亢之力變柔和，以水火相濟；脾欲緩，甘味能補能緩以和中，即順應脾充和溫厚之性；肺欲收，酸主收斂，即順應肺收之性；腎欲堅，腎主閉藏，苦味堅腎以順應腎固密之性。補即為順應五臟之性，或增強功能。瀉即為違逆五臟之性，或降低功能。
綜上所述，正如李中梓《醫宗必讀·苦欲補瀉論》所云：「違其性則苦，遂其性則欲。本髒所惡，即名為瀉；本髒所喜，即名為補。」
五味的五行特性和臨床應用
值得注意的是，五味各有不同的五行特性和性用，《內經》認為分別易入於不同的臟腑。如《素問·宣明五氣》曰：「五味所入，酸入肝，辛入肺，苦入心，鹹入腎，甘入脾，是謂五入。」正所謂五味入五臟理論。不過，這一理論所說的是某一味同某一髒有特殊的親和力，即其不同味的藥食，服用之後，藥力可先達到與其相應的臟腑，這一點《靈樞·五味》說的較明白。其云：「五味各走其所喜，谷味酸，先走肝；谷味苦，先走心；谷味甘，先走脾；谷味辛，先走肺；谷味鹹，先走腎。」這裡的「所喜」、「先走」就是此意，並未涉及是補是瀉。可見，它與我們所談的「五臟苦欲補瀉」是有所區別的。
後世許多醫家將「五臟苦欲補瀉」理論作為臨床用藥的指導原則，如張元素《醫學啟源·用藥備旨》即引用本篇原文加以具體藥物舉例，而且他還根據本段的內容，提出同一種藥味，入通於不同的臟腑之後，可以發揮不同的補瀉作用，如具有酸味的五味子，入心則收斂心氣，入肺則補益肺氣；而同一酸味的白芍，即能斂肺，又能瀉肝。此外，他還提出即使某些藥物味相似，但仍不完全相同，臨床應加以區別運用，如同是辛味藥，既有細辛的辛散，又有知母、黃柏的辛潤；同是苦味藥，既有白朮的苦燥，又有黃連的苦瀉。這些論述對臨床很有指導意義。其後，王好古《湯液本草》、繆希雍《神農本草經疏》、李中梓《醫宗必讀》等，都在張元素論述的基礎之上立專篇對這一理論作了更深入的探討。李中梓甚至有「夫五臟之苦欲補瀉，乃用藥第一義也，不明乎此，不足以言醫」（《醫宗必讀·苦欲補瀉論》）之論。
就五臟苦欲補瀉的具體藥味而言，今僅摘錄王好古《湯液本草》的「五臟苦欲補瀉藥味」，以供大家參考：「肝苦急，急食甘以緩之，甘草；欲散，急食辛以散之，川芎。以辛補之，細辛；以酸瀉之，芍葯。」「心苦緩，急食酸以收之，五味子；欲軟，急食鹹以軟之，芒硝。以鹹補之，澤瀉；以甘瀉之，人參、黃芪、甘草。」「脾苦濕，急食苦以燥之，白朮；欲緩，急食甘以緩之，甘草。以甘補之，人參；以苦瀉之，黃連。」「肺苦氣上逆，急食苦以瀉之，訶子皮，一作黃芩；欲收，急食酸以收之，白芍葯。以辛瀉之，桑白皮。以酸補之，五味子。」「腎苦燥，急食辛以潤之，知母、黃柏。欲堅，急食苦以堅之，知母。以苦補之，黃柏。以鹹瀉之，澤瀉。」
另外，從《內經》所述的五臟所欲的五味搭配來看，也體現了方劑的組方配伍原則。如「肝欲散，急食辛以散之，用辛補之，酸瀉之」，「急食辛以散之」即用辛味藥疏散肝氣，是順從肝之所欲，為治肝病的主要部分，即君藥；「用辛補之」則是增加疏散氣之力，可視為輔助之藥，即臣藥；「酸瀉之」，因酸味主收斂，與肝散之特性相逆，又與君臣辛散之功相逆，故一方面順從其病之性，另一方面制約君臣藥物的辛散太過，故在此用酸味藥具有反佐的作用，而為佐藥。
當然，臨證治病時必須結合髒氣的喜惡、病變的表裡虛實寒熱性質、藥物的氣味特點等因素進行綜合考慮，才能取得好的效果。若用之不當，不僅不能治癒該髒病變，還會變生他病，而且由於五味均有自己親和力強的臟腑，所以還可能或傷所入之髒，或以五行相乘而克伐他髒，故《素問·宣明五氣》曰：「辛走氣，氣病無多食辛；鹹走血，血病無多食鹹；苦走骨，骨病無多食苦；甘走肉，肉病無多食甘；酸走筋，筋病無多食酸，是謂五禁，無令多食。」辛味入肺而有宣散之性，故氣弱者勿食辛，以防更傷其氣；甘走脾，脾主肉，過食則自傷；酸走筋，筋病過食酸亦自傷，這是從過則自傷而言。鹹入腎，心主血脈，水勝制火，故血病勿多食鹹味；苦為火之味，骨屬腎水，是以骨病勿多食苦味，這是從過則傷及所勝、所不勝之髒角度來說的。張仲景亦在《金匱要略》中有「肝病禁辛，心病禁鹹，脾病禁酸，肺病禁苦，腎病禁甘」的論述，與《內經》五味所禁理論的過則傷及所勝是一致的。
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