古人對氣功的作用留下了許多非常精闢的論述，其中葛洪之說最為「到位」，他在《抱朴子》中將氣功的作用歸納為「調不和之氣，療未患之疾」。其他各家關於養氣、行氣和調氣等的論述，實際也包含了對氣功作用的概括。要較全面地瞭解和認識氣功的作用，必須首先瞭解練功的反應，同時還必須瞭解氣功的副作用，由此掌握氣功的適宜人群與禁忌人群，以便能對氣功的作用做出一個客觀的評價。
氣功的練功反應
是指在氣功鍛煉過程中人體出現的與練功有關的生理、心理反應，它可以分為正常反應與異常反應兩大類。
正常反應
正常反應的種類有多種，對具體的練功者來說，所產生的反應也是因人、因時而異，常見的有：
1．以「睡的香、吃的香」為代表的非特異性反應，因為這些反應不練功者也可出現，不是氣功的「專利」，故稱之為「非特異」。包括食慾增強、排便正常、睡眠良好、精神充沛等，這些反應通常出現得比較早，可見於練功後的幾天、十幾天內。
2．以「八觸」為代表的特異性反應。所謂「八觸」是古人對於各種練功反應的概括，有兩種不盡相同的說法，一說動、癢、輕、重、冷、暖、澀、滑，一說掉、猗、冷、熱、浮、沉、堅、軟，故有人將兩者合稱為「十六觸」或「八觸十六景」。但實際上這裡的「八」、「十六」都是約數，是言其多。需要說明的是，八觸的出現雖是反應練功入靜較好的一項指標，但不是絕對的，練功質量的優劣與八觸之間不存在必然聯繫。故習功者對此應順其自然，不必刻意追求。
異常反應
即不正常的反應。有人出於喜愛氣功的「善意」，除了誇大其作用外，還常稱氣功「無副作用」。事實上「是藥三分毒」，同樣適用於氣功，且古代醫家早就認識到這一點。如李梃在《醫學入門》中就例舉了內動（靜功）及六字訣、八段錦的副作用，謂：「內動運督脈者，久則生癰；運脾土者，久則腹脹；運丹田者，久則尿血；運頂門者，久則腦洩，內動故不然矣。至於六字訣，雖能發散外邪，而中虛者、有汗者忌；八段錦雖能流動氣血，而中虛有火者忌。」這些論述多與臨床相符。
氣功的異常反應輕重不一，輕者為練功而產生的一般性不良反應，一旦停止練功，或經有經驗的醫生處理，很快多能消除。氣功的異常反應以自我感覺異常多見，而客觀體征較少。如：頭痛頭脹、胸悶胸痛、脅肋脹痛、腰酸背痛、腹部酸痛、丹田（或身體）過熱（或冷），有時還可見到心悸、便多等，一般都不嚴重。
嚴重的副作用稱為「氣功偏差」，簡稱「偏差」。古人對氣功偏差的記載，最早見於曹丕的《典論》，謂：「軍祭酒弘農董芬，學甘始鴟視鳥顧、呼吸吐納，為之過差，氣閉不通，良久乃蘇。」張璐在《張氏醫通》中將偏差分為走火、入魔兩大類，並在該書卷六《神志門·走火入魔》中分別論述了兩者的原因、表現與治療。目前臨床將偏差的症狀分為軀體性（相對於張氏所說的「走火」）和中樞性（相當於「入魔」）兩大類，前者以肢體、胸腹、腰背等部位的疼痛或脹悶為主，但都無精神情緒異常的症狀，或此類症狀並不突出；後者以精神情緒異常為主，甚者會出現類似精神分裂症樣表現，或直接引發精神分裂症。因人選功、專人指導等，是預防偏差發生的有效措施。一旦出現偏差，除了停止練功外，還必須經有經驗的氣功醫師治療（習稱「糾偏」）。
氣功的作用與特點
正確地認識、客觀地評價氣功的作用與特點，是推廣氣功與氣功療法的關鍵點之一。
氣功的主要作用
綜合諸家之論，結合現代諸多氣功人士的實踐和研究結果，氣功的作用主要有三個方面——和、補、通。「和」的意思為調和，其基本含義同八法中的和法，但所指範圍較和法為廣。
研究發現，氣功之「和」主要包括5各方面，即：順天避邪和天人、動靜結合和形神、辨證施功和陰陽、調暢經絡和內氣、相反相成和臟腑。現代研究所證實的，氣功鍛煉對自主神經系統功能的調整作用，相當於「和」。
「補」在氣功中表現為其所具有的強壯作用，如練功後增強了氣的防禦功能，故能起到御邪治未病的作用；氣化功能的增強，可使練功者呈現出臉色紅潤、反應靈敏等氣血、神機充沛等的表現。現代研究發現，氣功鍛煉能夠提高免疫功能，是「補」的基礎之一。
「通」主要是指經過鍛煉所具有的疏通經絡、行氣活血的作用，科研人員對氣功「通」的作用做了大量相關研究，發現氣功鍛煉可改善甲皺微循環的形態與功能，還可降低血液黏稠性、提高紅細胞變形性，最終起到促進血液循環的作用。
氣功作用的特點
作為一種自我身心鍛煉方法，氣功的作用有其自身的特點，這些特點可以概括為四「性」——主動性、整體性、雙向性、協同性。因為氣功是一種自我身心鍛煉的方法，是否堅持鍛煉及鍛煉時的認真程度，均由練功者自己控制，這就是氣功作用的主動性特點；氣功鍛煉的整體性主要表現為「三調合一」的操作要求（要領）；雙向性是指練功對於人體某些指標（如血壓、心率、自主神經功能等），所具有的雙向性調節作用，它能抑制某些過於亢進的功能，又能提高某些過於低下的功能，使亢進與低下的功能，同時向正常值「靠攏」；協同性是指氣功鍛煉與藥物等治療措施之間具有相互促進、提高療效，起到「1+1＞2」的作用。
氣功作用的主動性特點，決定了好的療效需要醫患雙方的共同努力，而患者努力的程度，與其是否真正相信氣功有極大的關係，所以「信者靈」在這裡有特殊的含義；整體性決定了氣功療法顯效較慢，雙向性特點決定了不同疾病可練相同功法（同功異病）、同一種疾病可練不同功法（同病異功）；協同性特點決定了要獲得好的療效，必須將氣功療法與手術、藥物、針灸、推拿等其他療法有機結合，在養生康復中，還可以與膏方、食療、藥膳等結合應用。
氣功的主要適應症
氣功的適用病症：氣功的適用病症與其主要作用相關，從中醫學角度來看，氣功療法主要應用於三大類病證——虛證、瘀證及陰陽平衡失調類病證；從西醫角度來看，適宜用氣功療法的疾病主要也是三大類——免疫功能失調相關性疾病、微循環障礙相關性疾病和自主神經功能失調相關性疾病。
氣功的禁忌人群
絕大多數人都是氣功鍛煉的適宜人群。在為數不多的不適宜人群中，以精神分裂症為絕對不適宜人群；有神經分裂症家族史者，及患有不同程度神經症者，為相對不適宜人群。
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