便秘作為臨床常見的一種症狀，可見於多種疾病的發生、發展過程中，不僅給病人帶來不便與痛苦，而且在排便過程中可誘發心腦血管疾病，並可形成許多疾病發生的病理基礎。便秘的臨床表現多種多樣，如大便秘結不通，排便週期延長，或週期不長，但便質干結、排便困難，排便量少、排便次數過少，或便質不幹，但排出不暢等。無論便質是否乾硬，也無論排便週期長短、排便次數多少，診斷便秘最為主要的依據是排便時的感覺，即排便困難。
總體說來，便秘形成的基本病機是大腸傳導失常。而關於臨床分型則多種多樣，如張仲景分為陽結、陰結兩類，《聖濟總錄》概括為寒、熱、虛、實四類，《醫學啟源》分為實秘、虛秘，《醫學心悟》分為實閉、虛閉、熱閉、冷閉。應該說，這些分型對於臨床治療都有指導意義，但看似簡明實卻不易把握。由於大腸傳導主要涉及兩個因素——環境與動力，換言之，大腸的正常傳導需要環境與動力作為保障，因此在排便困難的前提下，以便質是否乾硬作為依據，因此可將便秘分為更符合現代臨床思維的兩種類型，即環境乾燥與動力障礙。
環境乾燥
腸道津虧，則大便燥結，乾硬難排。造成腸道乾燥的原因有實、虛兩類：
1、素體陽盛，或腸胃積熱。平素陽熱偏盛，或熱病之後，餘熱留戀；或肺中燥熱，下移大腸；或過食醇酒厚味，或過食辛辣，或過服熱藥，均可致腸胃積熱，耗傷津液，腸道失潤而乾澀，便質乏水而干結，進而難於排出。此如《景岳全書》言：「陽結證，必因邪火有餘，以致津液乾燥。」對此，治當瀉熱導滯，以給邪熱找出路，以潤腸改變內環境而益於大腸傳導，方可選用麻子仁丸（火麻仁、芍葯、大黃、枳實、厚樸、杏仁）。
2、素體陰虛，或陰虧血少。平素津虧血少，或病後產後，耗傷陰血；或失血奪汗，傷津亡血；或年高體弱，陰血虧虛；或過食辛香燥熱，損耗陰血，均可導致陰虧血少，血虛則大腸不榮，陰虧則大腸失潤，腸道乾澀，「無水舟停」，而便干難出。如陳素庵在《婦科補解》中說：「產後大便秘結者，由產後去血過多，津液乾涸，腸胃燥結，是以大便閉。」《醫宗必讀》亦有詳言：「更有老年津液乾枯，婦人產後亡血，及發汗利小便，病後血氣未復，皆能秘結。」因於血虛者，常伴見面色不華，頭暈心悸，唇甲色淡，治當養血潤燥，可選用潤腸丸（當歸、生地、火麻仁、桃仁、枳殼、肉蓯蓉）等；因於陰虛者，常伴見形體消瘦，頭暈耳鳴，潮熱盜汗，腰膝酸軟，治當滋陰潤燥，可選用增液湯（玄參、麥冬、生地）、六味地黃湯等。
動力障礙
大腸傳導需要動力。若傳輸受礙或無力，則大便不干也難排解。其形成的原因也有實虛兩類：
1、鬱怒憂思，氣機郁滯。或抑鬱惱怒，肝郁氣滯；或憂愁思慮，氣結難行；或久坐多臥，氣機不展，均可導致腑氣鬱滯，通降失常，惰宕不運，糟粕內停，不得下行，或欲便不出，或出而不暢。此如《金匱翼》言：「氣秘者，氣內滯而物不行也。」治當行氣導滯，可選用六磨湯（檳榔、沉香、木香、烏藥、大黃、枳殼）等。
2、氣虛陽衰，傳導無力。素體虛弱，陽氣不足；或年老體弱，氣虛陽衰；或久病產後，正氣未復；或過食生冷，損傷陽氣；或苦寒攻伐，傷陽耗氣，均可導致氣虛陽衰，氣虛則大腸傳導推運無力，陽虛則腸道失於溫煦，陰寒內結，致大便不干而排出費力。如《景岳全書·秘結》曰：「凡下焦陽虛，則陽氣不行，陽氣不行則不能傳送，而陰凝於下，此陽虛而陰結也。」
因於氣虛者，常伴見氣短懶言，神疲乏力，治當益肺健脾，可選用黃芪湯（黃芪、麻仁、白蜜、陳皮）；因於陽虛者，常伴見腹中冷疼，或腰膝酸冷，尿頻、清長，四肢不溫，治當溫補陽氣，可選用濟川煎（枳殼、澤瀉、當歸、升麻、牛膝、肉蓯蓉）、金匱腎氣丸等。
此外，尚有因於陽虛陰寒凝結而致便秘者，即所謂「寒結」或「冷秘」，此如《金匱翼》所言：「冷秘者，寒冷之氣，橫於腸胃，凝陰固結，陽氣不行，津液不通。」可見大便艱澀，腹痛拘急，脹滿拒按，手足不溫，呃逆嘔吐，舌苔白膩，脈弦緊或沉遲，治當溫裡散寒、通便導滯，方用大黃附子湯，或半硫丸治之。
綜上所述，大腸環境乾燥與動力障礙是導致便秘最主要的病機狀態，可以單獨存在，也可兼而有之。因此，「潤」與「通」是治療便秘的基本原則，「潤」可通過改善腸道環境以改進便質，「通」可通過消除動力障礙以增傳導之力。但腸道的環境與動力之間又常常相互影響、相兼為病，腸道乾燥致大便干結，這種有形之邪往往阻滯氣機，出現腑氣不通，可見脘腹痞滿、腹痛拒按、按之結硬等。而氣機郁滯，傳導無力可使腸道糟粕存積，滯留日久也可致大便干結，如久郁可致化熱，陽虛可致寒凝，進而形成了多病因綜合作用、虛實夾雜、環境乾燥與動力障礙並見的複雜局面，這也是所謂頑固性便秘的常見的狀態。
對此，治療時不能僅僅著眼於大腸局部的傳導，而是要在整體觀念的指導下，弄清病變所涉及的臟腑，辨明病變的虛實寒熱屬性，根據便質的狀態，把握好「潤」與「通」的側重，同時還要注重消除病因，如調整飲食結構，改善消極情緒，改變不良生活方式等。
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