李東垣身處戰亂年代，受張元素古今異軌，古方新病不相能學術思想的影響，突破前人框框，創立了「陰火」學說，為治療假熱症拓展了更廣的思路，對後世產生了很大影響，然而由於「陰火」臨床上見症錯雜，且易與陰虛火旺，陰盛格陽等假熱症相混，本文對此加以論述，以便臨證時能虛實寒熱分明。
病理基礎是脾胃氣（陽）虛
脾為元氣之本
氣是人體生命活動的動力和源泉，它既是臟腑功能活動的反映，也是臟腑功能活動的產物，李東垣在《脾胃論》中指出：「真氣又名元氣，乃先天之精氣也，非胃氣不能滋之。」「脾胃之氣既傷，而元氣又不能充，而諸病之所由生也。」認為脾胃受損，則元氣虛而疾病乃生。
脾胃氣虛，陰火內生
《脾胃論·飲食勞倦所傷始為熱中論》指出：「若飲食失節，寒溫不適，則脾胃乃傷；喜怒憂恐，損耗元氣。既脾胃氣衰，元氣不足，而心火獨盛。心火者，陰火也，起於下焦，其系繫於心，心不主令，相火代之；相火，下焦包絡之火，元氣之賊也。火與元氣不兩立，一勝則一負。」闡述了元氣不足則陰火亢盛，元氣充足則陰火自然消失，二者相互制約。脾胃氣虛則元氣虛，陰火內生。
病機是谷氣下流，
擠占相火，相火上乘
脾胃居於中焦，是氣機升降的樞紐，升則上輸心肺，降則下歸肝腎，故脾胃健運才能維持李東垣所指出的「清陽出上竅，濁陰出下竅；清陽發腠理，濁陰走五臟；清陽實四肢，濁陰歸六腑」的正常升降運動，還認為「……脾胃不足，榮氣下流而乘肝腎……」又說「脾胃元氣下流，使谷氣不得升浮……下流於腎，陰火得以乘其土位……」論中所言的「榮氣下流」，實則清陽下陷之意，與上文之「谷氣」皆為脾胃化生之精氣；榮氣下流，擠占相火，使相火離位上乘作祟而見「熱中」，形成「陰火」。
但《陰火》文中認為：「李氏對陰火理論闡述卻比較含糊，以致後世醫家對陰火的認識見仁見智，沒有統一定論。」這顯然是不夠客觀的。另者，《陰火》文中第一大標題「氣虛是陰火產生的原始病機」的提法，筆者認為，氣虛是一個證候，病機是致病原理，二者怎麼能混為一談呢？顯然不合邏輯，如果不是筆誤的話。
狹義、廣義「陰火」之別
「陰火」一詞，首見於《脾胃論》，如前所述是指脾胃氣虛導致清陽不升，谷氣下流，使相火離位上乘所致，此為狹義「陰火」；廣義「陰火」為泛指一切正氣內虛所引起的內傷發熱，包括李氏「陰火」、陰虛火旺、陰盛格陽等，在臨床上見證也較複雜。（列表比較見圖）
三者都有「熱」的假象，但病機不同，治法迥異，臨證需詳加審辨，才能提高療效，正如柯韻伯在《名醫方論》中指出：「……惟東垣知其為勞倦傷脾，谷氣不盛，陽氣下陷，陰中而發熱，制補中益氣湯之法。……選甘溫之品，……唯不宜於腎，陰虛於下者不宜升，陽虛於下者更不宜升也。」
綜上所述，李東垣所創立「陰火」與陰虛火旺、陰盛格陽的病機、治則完全不同。然而，《陰火》文中第二大標題為「命門之火實為陰火的直接來源」並認為１「脾胃受損，氣機流轉減弱，命火蓄而成熱，漸成陰火」。２「脾胃受傷，水谷之濕阻塞三焦，命火郁而成熱，漸成陰火」３「資助乏源或勞役損耗，命火自身主動性下降，致成陰火」（分別列為三個小標題），均無明確指出榮氣下流，擠占相火，相火上乘的病機，都僅僅說明了脾胃受損，陰（精）虧虛，命火漸成「陰火」，只是符合廣義陰虛火旺病機而已，其治則為滋陰降火，與李氏所創立的「陰火」治則自然迥異。
臨證要旨
蒸蒸燥熱的本質乃脾胃氣虛
由於脾胃氣虛，榮氣下流於腎，擠占相火，使之上乘土位而成「陰火」，臨床見證如李氏指出的「……是熱也，非表傷寒邪皮毛間發熱也，乃腎間受脾胃下流之濕氣，閉塞其下，致使陰火上衝」，又說「蓋陰火上衝，則氣高而喘，為煩熱，為頭痛，為渴，脈洪」。此皆由於清氣下流，使「其心肺無所秉受，皮膚間無陽，失其榮衛之外護，故陽分皮毛間虛弱，但見風寒或居陰寒處，無日陽處，使惡之也」，闡明了陰火的症狀特點。
透過假象，抓住脾胃氣虛的本質
運用「陰火」學說治療假熱證，一定要仔細察小便、察舌、望神氣、聞聲息、切脈等以便從錯雜的症狀中透過「熱」、「實」的假象，抓住脾胃氣虛的本質：１該類疾病多延醫日久從而使脾胃氣虛，病程多較長。２須有脾胃氣虛的見症，甚至滑脫見症，如腹脹，便溏，或洩下清冷，脫肛，子挺，遺尿，遺精等見症。３在複雜的見症中，即使「熱」證明顯，如舌苔黃甚或黃膩等，若是有舌質淡胖，邊有齒印，脈遲緩等脾胃虛的徵象，可運用陰火學說進行治療。
「甘溫除熱」是主要治療原則
李東垣重視脾胃陽氣升發，認為升陽氣就是降陰火，脾胃陽氣升發則元氣自旺，濁熱陰火自潛，創立了甘溫除熱法，其代表方有補中益氣湯、補脾胃瀉陰火升陽湯、黃芪肉桂柴胡酒煎湯、升陽散火湯、當歸龍膽湯、升陽除濕湯等數十方，無不含有補氣，升陽之意，體現甘溫除熱原則，補中益氣湯為其代表方劑。
脾為氣之本，肺為氣之母，補中益氣湯中以黃芪為君，補肺益衛氣而固腠理；臣以人參、甘草補脾胃元氣以瀉火；白朮苦甘溫，除胃中寒濕，當歸和血脈為之佐；清陽陷於下，故用氣清味薄之柴胡、升麻為使，引芪、參等甘溫之氣上升，升舉下陷之清氣復於脾胃，也借少陽生發之氣以上煦心肺，可見甘溫除熱劑正是為補氣升陽降濁而設。
臨床應用
李東垣創立甘溫除熱法治療陰火所致假熱症，對後世的影響很大，尤其近代醫家用於治療寒熱虛實錯雜疑難症，都取得很好的療效，如戴建林用甘溫除熱法治療流行性出血熱多尿期（《河南中醫》1986；(6)：14）；曹耀遠用甘溫除熱法治療癌症術後長期高熱（《新中醫》1985；17(8)：40）；戴聽濤用甘溫除熱法治療產後發熱，惡露不盡（《中醫雜誌》1985；25(3)：58）；王侃用甘溫除熱法治療小兒猩紅熱毒血症等（《中醫雜誌》1981；22(12)：26）；筆者也常用於治療慢性咽炎、小兒疳熱、眩暈、兒童嗜食寒涼引起的電冰箱綜合征，只要扣緊「陰火」病機，用甘溫除熱法論治，每可取得滿意療效。
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