「陰陽」的概念，最早見於《易經》，「五行」的概念最早見於《尚書》，但兩種觀念的產生，可以追溯到更久遠的年代。而真正把陰陽五行上升為學說，則是戰國時期的陰陽家們。因他們提倡陰陽五行學說，並用它解釋社會人事，廣泛將它應用於社會各個領域而得名「陰陽家」，也稱「陰陽五行學派」或「陰陽五行家」，代表人物為戰國時齊人鄒衍，為先秦學派之一。
陰陽是古人對宇宙萬物兩種相反相成的性質的一種抽像，也是宇宙對立統一及思維法則的哲學範疇。最早在神農時期，人們就有了「日出而作，日入而息」以日月（陰陽）升降為標準的作息經驗。春秋戰國時期，中國賢哲們拈出「陰陽」二字，來表示萬物兩兩對應、相反相成的對立統一，用其來解釋自然現象、社會政治倫理道德。如《管子·乘馬》稱「春秋冬夏，陰陽之推移也」，《道德經·四十二》謂「萬物負陰而抱陽」， 《周易·系辭》稱「一陰一陽之謂道」，《春秋繁露·陰陽義》中的「天道之常，一陰一陽，陽者天之德也，陰者天之刑也」等。
《尚書·洪範》中稱：「五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。」古人認為，宇宙萬物就是由這五種基本物質構成的。它也是關於宇宙社會屬性及其變化規律的範疇系統。五行的「行」字，有「運行」之意，故五行中包含著一個非常重要的觀念，便是變動運轉的觀念，也就是「相生」與「相剋」。與《尚書》同時期的著作《國語》則提出了五行「相雜」而構成萬物的樸素唯物主義世界觀。到戰國時代，陰陽和五行漸漸合流，形成一種新的觀念模式，便是以「陰陽消息，五行轉移（日月變遷，世運轉移）」為理論基礎的宇宙觀。
可以看出，春秋戰國之前，陰陽五行的概念和應用已經在當時社會的各個領域廣泛涉及，到了春秋戰國時代，在陰陽家鄒衍們的歸納、總結下形成了新的陰陽五行學說模式。而在春秋戰國之前，中醫基本處在經驗醫學階段，即使到了春秋戰國時期，理論體系也還十分不成熟，所以這時的中醫既不能入「流」，更不能成「教」。鄒衍的陰陽五行學派形成後，陰陽五行學說才逐漸被運用於醫學領域，使抽像的哲學與具體的醫學相結合，使其有了更具體、更深刻的醫學思辯內涵，中醫學也才名正言順地在中國傳統文化科技史上獨立樹起了一幟。
醫學是一門複合型學科，不可能脫離其他學科的養分和成果而獨立發展。即使在今天，西醫學如果不享用現代物理、化學、生物等等學科的成果，也是寸步難行的。從中醫理論的形成也印證了這一規律，中醫理論中除吸收了陰陽家的理論外，還吸收了很多儒家、道家、墨家、農家和兵家的理論，而這正是中醫的長處所在，它不像其他流派，互相詰難，其理論很難揉和在一起。中醫卻能集合各家之長，只要對醫家說理有幫助，對病人康壽有好處，就能通過醫家們的理解、釋譯、接受和創造性的的轉化，使其成為自己的理論，皆能為我中醫所用，最後成為「不流不教，自成一家」的醫家，傳統中醫的極大包容性和汲新能力，最終使其成為了中國科技史上一顆最為璀璨的明珠。
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