推拿按摩，源遠流長，相傳上古時代，人們某處不適，用手按揉幾下，很快就感到輕鬆一些。人們感受風寒濕邪，或某處慢性勞損，以致酸脹疼痛，活動不便，只要用手推捏揉摩一會兒，酸脹疼痛就可減輕，活動不便也隨之好轉。人們從這些偶然的發現，逐步發展到有意識的運用，強身治病的推拿按摩便在民間流傳開來。
隨後，醫生也逐漸採用推拿按摩防病治病，甚至用來救治危急重症。《史記》就記載戰國時期的名醫扁鵲在搶救虢太子的屍厥症時，配合使用推拿按摩，收到「起死回生」的卓越效果。
魏、晉、隋、唐時期，推拿治病和自我保健按摩都已相當盛行，並相繼傳人朝鮮、日本、印度和歐洲。到了宋、金、元時期，推拿按摩防治病症的範圍更加擴大，涉及內科、外科及婦科。及至明、清時期，又擴展到治療小兒疾病，形成獨具特色的小兒推拿科。
新中國成立後，推拿按摩更加受到重視，專門的研究機構相繼成立，專門的醫療單位日益增多，防病治病的實踐也更加豐富多彩。
按摩的最大特點，就是以中醫經絡理論為指導，在人體皮膚或穴位上施行各種手法，從而達到強身保健和治療疾病的目的。
按摩為何能保健、治病呢？中醫認為，要維持人體的身體健康，必須經絡疏通，血脈流暢，陰陽調和，而通過按摩，就能疏通經絡，流暢血脈，調和陰陽。正如《黃帝內經》所說：「按摩可使筋節舒暢，血脈流通」；著名醫學家王冰也說：「按摩者，開通閉塞，導引陰陽。」所以，適當地進行按摩，常能收到良好的保健效果。
一旦患病，往往影響經絡、血脈的暢通；特別是筋骨、肌肉的損傷，更易引起經絡阻滯，血脈瘀結。而按摩又長於疏通經絡、流暢血脈，所以常能取得良好的治療效果。清代的醫書《醫宗金鑒》在分析按摩治病的道理時說：「按其經絡，以通鬱閉之氣，摩其壅聚，以散瘀結之腫，其患可愈。」
按摩通過各種手法，刺激人體的皮膚、肌肉、關節、神經、血管以及淋巴等處，可以促進局部的血液循環，改善新陳代謝，從而促進機體的自然抗病能力。按摩又能增強皮膚、肌肉的彈性，緩解肌肉的痙攣，改善局部血液循環，按摩對穴位的刺激，還能調節大腦皮層的興奮和抑制過程，降低大腦皮層對疼痛的感受性，因而具有止痛功效。
總之，由於按摩能起到這些良好作用，所以對正常人來說，能增強人體的自然抗病能力，取得保健效果；對患者來說，則可使全身情況得到改善，從而收到良好的治療效果。由此可見，用按摩來保健、治病，確有科學道理。
按摩長於舒經通絡、流暢血脈、活血散瘀、消腫止痛，所以常用於各種痛證以及傷科疾病、慢性勞損。肌肉、筋膜、韌帶的各種損傷，包括扭傷、挫傷、拉傷，使用按摩治療都能取得一定效果，有些還能取得良效，如「落枕」、急性腰扭傷等。神經痛、風濕痛、胃腸痙攣性疼痛，使用按摩，也能取得一定效果。各個部位的疼痛，包括頭痛、牙痛、頸痛、胸脅痛、肩背痛、腰痛、四肢痛、腹痛等，一般說來，大多可以配合使用按摩治療。一些慢性勞損，也宜使用按摩治療，例如腰肌勞損、肩部肌肉勞損、腕關節勞損等。
按摩能治的病雖然不少，但也不是「按摩萬能，包醫百病」，有的病可以主要靠按摩治療，有的病只能用按摩作為輔助治療，還有些病則根本不能按摩。如患有流行性感冒等急性傳染病、患有急性炎症、四肢關節結核等慢性炎症、大面積皮膚病等的患者均不宜進行按摩推拿。
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