中國傳統文化是氣功的魂與根，無論是在氣功的理論、實踐，還是在其操作要領中，處處都散發著傳統文化的芬芳，傳統哲學中天人相應的整體觀、中醫藥學中綜合調理的攝生觀、儒家學說中以和為貴的中庸觀……無不為歷代氣功家所借鑒，並將其合理融合後指導練功實踐及其應用。
道法自然
即氣功的方法源於自然。天人相應是中國傳統哲學的精要之一，其要點是人類為宇宙萬物之一，與天地萬物有著共同的生成本原。由於「天地氤氳，萬物化成」， 「天地合氣，命之曰人」，因此，「人與天地相應也」。也就是說，大自然的氣候環境、地理環境等，必然對人類產生相應的影響，這種影響包括有利健康和有害健康兩個不同的方面。為此，《荀子·天論》告誡人們：「天行有常，不為堯存，不為桀亡。應之以治則吉，應之以亂則凶。」歷代氣功家遵循這些古訓，將順天（充分利用自然界一切有利健康的因素）、避邪（盡可能避開自然界有害健康的因素）作為氣功功法和氣功活動的基本原則。具體體現在以下三個方面。
1．擇時練功
即在不同的季節、不同的時辰選擇不同的功法，使之與「天」相順應。由於不同季節對人體會產生不同的影響，故在氣功功法的選擇上，傳統氣功主張遵循「動作以避寒，陰居而避暑」的原則，即在暑夏之季，選練靜功，以寧心安神，消除暑熱之煩躁；寒冬之時，選擇動功以振奮陽氣，抵禦陰冷寒凝。動功如二十四氣導引坐功勢（《遵生八箋》），以24個按摩導引動作應對全年24個節氣，並分別作用於人體相應臟腑。靜功如六字訣的四季用字法也是如此，認為春練噓字能明目，夏練呵字除心火，秋練呬字能潤肺，冬練吹字能滋腎，四季常練呼字能助脾胃之運化。晝夜12時辰的陰陽消長，也會影響人體的生理功能，故氣功鍛煉對時辰也有一定的要求，其中的一些特殊操作方法，更強調在規定的時辰進行。如《服氣經》說：「凡服氣皆取陽時。」《抱朴子·釋滯》強調靜功行氣應在子時至午時的六陽時進行，而午時之後的六陰時則不宜練功：「行氣當以生氣之時，勿以死氣之時也……一日一夜有十二時，其從半夜以至日中六時為生氣，從日中至夜半六時為死氣。死氣之時，行氣無益也。」《素問·刺法論》則除對時辰有要求外，還要求配合方位：「腎有久病者，可以寅時面向南，靜神不亂思，閉氣不息七遍……」至於動功鍛煉，多數氣功家也提倡在陽時進行。如有提出於「清旦未起」或者「每日初起」時練動功，由此借體外之陽助體內之陽。周天功對時辰的要求更為嚴格，表現為一是強調子時練功；二是根據不同時辰，進行火候調節，即子時開始以武火進火助陽息，午時開始以文火退火助陰消，其中卯時不繼續進火、寅時不繼續退火，而均維持原來的火候狀態（稱為沐浴）。該功法的整個過程——煉己、調藥、產藥、採藥、煉藥，也都有一定的時間要求。
2．注意禁忌
即在練功時要迴避來自外界的各種不良因素。由於四季不良之氣各有側重，故四季練功的避忌各不相同。馬王堆漢墓出土的《卻谷食氣篇》有「春食一去濁陽」， 「夏食一去湯風」，「冬食一去凌陰」之食氣禁忌。同時出土的《養生方·十問》也有類似的提醒：「食氣有忌：春避濁陽，夏避湯風，秋避霜霧，冬避凌陰。」與我們目前提出的練功禁忌十分吻合。又因為人體臟腑之衰旺也有季節差異，練功時也應加以考慮。因此，《修齡要旨》對以瀉實見長的六字訣的鍛煉，提出了四季禁忌：「春不呼，夏不呬，秋不噓，冬不呵。」因春季脾氣衰，呼應脾，故不宜多呼；夏季肺氣虛，呬應肺，故不宜多呬；秋季肺經旺，金克木，噓應肝，故不宜多虛。這是通過練功禁忌來避免臟腑受損的典型例子。晝夜12個時辰中有些並不適宜練功，應予避忌。葛洪主張在自子時至午時的6個陽時練功，而反對在另外的6 個時辰（陰時）練功，在葛氏看來，六陰時為「死氣」之時，不宜練功。差不多同時代的養生家張湛也有類似論述，指出：「從日中後至夜半為死氣。」他自己也 「常以生氣之時」吐納行氣。然，也有氣功家認為「冬日恐子時嚴寒，夏月恐午時太熱」，也應劃入所禁之列，而改以寅（或酉）時練功，這可能是靈活掌握練功禁時的代表了。
3．仿生練功
仿生，即模仿自然界中某些動物活動的特點、特徵，並將其作為氣功調身的姿勢、動作。名醫華佗的五禽戲就是一種典型的仿生類動功，該功法模仿虎、鹿、熊、猿、鳥五種動物的動作特點，功能「……除疾，兼利蹄足」。華佗的學生吳普堅持鍛煉「年九十餘，耳目聰明，齒牙完堅」，印證了它的實際效果。其具體操作始見於南北朝陶弘景的《養性延命錄》，此後，明代的《赤鳳髓》、清代的《萬壽仙書》等也有介紹，本世紀初國家體育總局將它作為健身氣功功法推出，名之健身氣功五禽戲。幾經變革，各種操作方法大相逕庭，《養性延命錄》以仿形為主，功法的難度和運動量都很大，超出了常人之所能；明清時期的同名功法，降低了仿形的要求，運動量與難度也隨之降低，適應人群則大為擴大；健身氣功五禽戲，則以仿神為主，強調模仿虎之威猛、鹿之安舒、熊之沉穩、猿之靈巧、鳥之輕捷，在此前提下力求形與神的統一。但是，其中道法自然的指導思想始終沒有變，即認為人與禽獸都是大自然的一員，禽獸的各種動作都是在適應自然界的各種環境的過程中逐漸形成的，人們有選擇性地模仿它們的動作，就能起到較為理想的健身效果。
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