桔梗為桔梗科植物桔梗的根。《本經》雲其味辛微溫，與現在的認識不同。就其味而言，現認為以苦味為主，兼有辛味。就其藥性而言，也與之相左，現多認為本品平中偏涼。現行教材將本品歸為清化熱痰藥，性涼可知也。「胸脅痛如刀刺」是指胸脅部的疼痛呈刺痛。「痛如刀刺」多屬瘀血為患，然桔梗無活血之功，理論上不能應用於瘀血所致的疼痛。從臨床實際情況來看，刺痛的機理並非僅為瘀血所致，其他原因所致的疼痛也可以表現為刺痛，如痰飲、濕熱、寒濕等。桔梗用於瘀血所致的胸腹刺痛，須配伍相應的活血化瘀藥如桃仁、紅花、川芎等，如血府逐瘀湯，本品是治療冠心病、心絞痛等瘀血為患的重要方劑效佳。
桔梗止痛作用一般不為臨床重視，然藥理研究證實桔梗有強鎮痛作用，其作用主要在中樞神經系統，不受鴉片受體的影響。
葉璐醫師曾接診多例血瘀氣滯所致腹痛的患者（以婦人腹痛為多），初診時應用血府逐瘀湯加減治療，因慮及病位在下腹，而捨桔梗不用，方藥止痛效果較緩。待二診或三診時用足全方，疼痛症狀即能完全消除。
對於各種胸膜炎、慢性氣管炎、支氣管炎等證屬寒實結胸者，可與巴豆、貝母同用，即《傷寒論》之三物白散。鄭某某，七十餘歲，素嗜酒，並有慢性氣管炎，咳嗽痰多，其中痰濕恆盛，時在初春某日，大吃酒肉，飯後，即入床眠睡，翌日不起，至晚出現昏糊，詢之瞠目不知答。因其不發熱，不氣急，第三天始邀余診，兩手脈滑大有力，滿口痰涎黏連，舌苔厚膩垢濁，呼之不應，問之不答，兩目呆瞪直視，瞳孔反應正常。按壓其胸腹部，則患者蹙眉。大便不行，小便自遺，因作寒濕結胸論治。用桔梗白散五分，囑服三回，以溫開水調和，緩緩灌服，二次藥後，嘔吐黏膩膠痰，旋即發出長歎息呻吟之聲。三次藥後，腹中鳴響，得瀉下兩次，患者始覺胸痛，發熱，口渴，欲索飲，繼以小陷胸湯兩劑而愈。
呼吸系統的炎症如咽炎、氣管炎、肺炎等亦可表現為胸痛。筆者治療咽喉腫痛，必查其咽喉，若咽喉疼痛明顯而不紅不腫，兼見吐痰、苔膩者，筆者常在半夏厚樸湯的基礎上加桔梗湯，屢試屢驗。患者王某，女，47歲，教師。2010年11月20日診，訴四天前在一天內講了6節課，出現聲音嘶啞，服抗生素及金嗓子喉寶等未癒。現聲音仍然嘶啞，夜間疼痛明顯，吐少量痰，質稀易吐，無口渴，咽喉不紅，扁桃體不大，舌質淡，苔薄而滑。予半夏厚樸湯合桔梗湯：半夏12克，厚樸12克，紫蘇子12克，茯苓20克，生薑12克，桔梗6克，甘草10克。2劑後，聲音轉為正常，咽喉不再疼痛。
中醫治療肺癰，大多選用桔梗來排膿。然《經方傳真》認為：肺癰用桔梗，不只為排膿，亦治胸脅痛，臨床見肝炎患者有肝區痛劇者，常用適方加桔梗，確有效驗。《神農本草經》謂桔梗「治胸脅痛如刀刺」可信。
「腹滿腸鳴幽幽」是指以腹滿、腹痛、腸鳴為表現的疾病如急慢性腸炎、過敏性結腸炎、潰瘍性結腸炎等。對於以上病證辨證為脾虛濕盛者，多選用參苓白朮散，方中即含桔梗。
《南方醫話》載蔣日興的經驗：痢疾以滯下膿血、裡急後重為主要見症，多以清利濕熱或清熱解毒之方取效。我臨床40餘年中，對裡急後重明顯，諸藥不效者，用家傳秘方，以桔梗為主藥，合芍葯湯方意取桔梗20～50克，白芍15～20克，檳榔、綿茵陳各l2克，廣木香3克（後下），川黃連9克，生萊菔子l5克，金銀花20克，甘草、枳殼各5克。發熱加葛根l0～20克，膿血甚加當歸尾5克、生地黃15克；腹痛甚加延胡索9克，屢投屢效。我以此方為基礎訂製的治療痢疾協定處方，治療濕熱型數百例療效甚佳。
「驚恐悸氣」即心悸、易驚，屬於心神不安的範疇，心臟神經官能症、神經衰弱等疾患多見。從現行中藥學教材來看，桔梗並無安神之功。但從配方來看，臨床應用的名方並不少，如治療心悸、失眠的天王補心丹、妙香散均含桔梗。藥理研究也證實，本品具有鎮靜作用。
綜上所述，《本經》對桔梗功效的認識在後世的臨床應用中雖不多見，但絕不是認識上的錯誤。不過，對其祛痰作用未曾記載，不能不說是一個遺憾。
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