早在公元前1300年的甲骨文中，對中醫外治的經驗體會便有了大量的文字描述。春秋戰國時期，在《黃帝內經》中，有「桂心漬酒，以熨寒痺」，用白酒和桂心塗治『風中血脈』，被後世譽為膏藥之始，開創了現代膏藥之先河。晉朝葛洪《肘後備急方》首次記載了用生地黃或栝蔞根搗爛外敷治傷；用軟膏劑貼敷療外傷。
貼敷療法能治多種疾病，道理同於內服，只不過給藥途徑不同罷了。服藥須先入經脈，能入者乃是藥物的氣味。貼敷之藥切近皮膚，徹到肌肉之中，也同樣能將藥之氣味透過皮膚直達經脈，攝於體內，融化於津液之中，與之合而為一，具有內外一貫之妙。
貼敷療法發生功效，多因藥物貼於皮膚後，通過藥物的滲透，吸收或藥物對俞穴的剌激，對局部發生直接作用或通過經絡的網絡傳導，達到剌激機體，調整系統功能的效果。
在經絡理論中，皮部是經脈功能反映於體表的部位，也是絡脈之氣散佈的所在，居於人體最外層，是機體的保衛屏障，具有衛外、安內的功效，起到對外接受信息，對內傳達命令的作用，是機體的受納器和效應器。
因此，皮部在人休的生理、病理和治療中，有著十分重要的通信聯絡作用。貼敷是借助藥物貼於皮部，對體表形成特定剌激，並通過透皮吸收和經絡剌激，激發並調整體內紊亂的生理功能，使各部位之間的功能協調一致，增強人體抗病能力，起到祛除邪氣，疏通經絡的作用，以達到扶正祛邪，治癒疾病的目的。
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