灸法是我國傳統針灸醫學的一個主要部分。從總體上看，灸療法和針刺法一樣都通過刺激腧穴或特定部位激發經絡、神經、體液的功能，調整機體各組織、系統的失衡狀態，從而達到防病治病的目的。但是，灸療法又有著自己較為獨特的作用特點。和針刺法不同，灸療法是通過溫熱、寒冷及其他非機械刺激的作用，來進行扶正劫邪，平衡陰陽，防治疾病，康復保健。尤其是灸法的防病保健作用在古代就得以十分重視。《備急千金要方》提到以灸療預防「瘴癘溫瘧毒氣」。《扁鵲心法》指出：「人於無病時，常灸關元、氣海、命門、中脘，雖未得長生，亦可保百餘年壽矣」。現代不僅已為大量的臨床所證實，而且得以進一步發揚。同時，對灸法作用機理也進行了較為廣泛和系統的探討。
一、灸法的作用
總結古往今來的實踐經驗，灸法主要表現為以下幾個方面作用。
1.溫經散寒：人體的正常生命活動有賴於氣血的作用，氣行則血行，氣止則血止，血氣在經脈中流行，完全是由於「氣」的推送。各種原因，如「寒則氣收，熱則氣疾」等，都可影響血氣的流行，變生百病。而氣溫則血滑，氣寒則血澀，也就是說，氣血的運行有遇溫則散，遇寒則凝的特點。所以朱丹溪說：「血見熱則行，見寒則凝」。因此，凡是一切氣血凝澀，沒有熱象的疾病，都可用溫氣的方法來進行治療。《靈樞·刺節真邪》篇中說：「脈中之血，凝而留止，弗之火調，弗能取之」。《靈樞·禁服》亦云：「陷下者，脈血結於中，血寒，故宜灸之」。灸法正是應用其溫熱刺激，起到溫經通痺的作用。通過熱灸對經絡穴位的溫熱性刺激，可以溫經散寒，加強機體氣血運行，達到臨床治療目的。所以灸法可用於血寒運行不暢，留滯凝澀引起的痺證、腹瀉等疾病，效果甚為顯著。
2.行氣通絡：經絡分佈於人體各部，內聯臟腑，外布體表肌肉、骨骼等組織。正常的機體，氣血在經絡中周流不息，循序運行，如果由於風、寒、暑、濕、燥、火等外因的侵襲，人體或局部氣血凝滯，經絡受阻，即可出現腫脹疼痛等症狀和一系列功能障礙，此時，灸治一定的穴位，可以起到調和氣血，疏通經絡，平衡機能的作用，臨床上可用於瘡瘍癤腫、凍傷、癃閉、不孕症、扭挫傷等，尤以外科、傷科應用較多。
3.扶陽固脫：人生賴陽氣為根本，得其所則人壽，失其所則人夭，故陽病則陰盛，陰盛則為寒、為厥，或元氣虛陷，脈微欲脫，當此之時，正如《素問·厥論》所云：「陽氣衰於下，則為寒厥」。陽氣衰微則陰氣獨盛，陽氣不通於手足，則手足逆冷。凡大病危疾，陽氣衰微，陰陽離決等症，用大炷重灸，能祛除陰寒，回陽救脫。此為其他穴位刺激療法所不及。宋代《針灸資生經》也提到：「凡溺死，一宿尚可救，解死人衣，灸臍中即活」。《傷寒論》指出：「少陰病吐利，手足逆冷……脈不至者，灸少陰七壯」。「下利，手足厥冷，煩躁，灸厥陰，無脈者，灸之」。說明凡出現嘔吐、下利、手足厥冷，脈弱等陽氣虛脫的重危患者，如用大艾炷重灸關元、神闕等穴，由於艾葉有純陽的性質，再加上火本屬陽，兩陽相得，往往可以起到扶陽固脫，回陽救逆，挽救垂危之疾的作用，在臨床上常用於中風脫症、急性腹痛吐瀉、痢疾等急症的急救。
4.升陽舉陷：由於陽氣虛弱不固等原因可致上虛下實，氣虛下陷，出現脫肛、陰挺、久洩久痢、崩漏、滑胎等，《靈樞·經脈》篇云：「陷下則灸之」，故氣虛下陷，臟器下垂之症多用灸療。關於陷下一症，脾胃學說創始者李東垣還認為「陷下者，皮毛不任風寒」，「天地間無他，唯陰陽二者而已，陽在外在上，陰在內在下，今言下陷者，陽氣陷入陰氣之中，是陰反居其上而復其陽，脈證俱見在外者，則灸之」。因此，灸療不僅可以起到益氣溫陽，升陽舉陷，安胎固經等作用，對衛陽不固、腠理疏鬆者，亦有效果。使機體功能恢復正常。如脫肛、陰挺、久洩等病，可用灸百會穴來提升陽氣，以「推而上之」，又如《類經圖翼》云：「洞洩寒中脫肛者，灸水分百壯」。總之，這也是灸法的獨特作用之一。
5.拔毒洩熱：歷代有不少醫家提出熱證禁灸的問題，如《聖濟總錄》指出：「若夫陽病灸之，則為大逆」；近代不少針灸教材亦把熱證定為禁灸之列。但古今醫家對此有不同見解。在古代文獻中亦有「熱可用灸」的記載，灸法治療癰疽，就首見於《黃帝內經》，歷代醫籍均將灸法作為本病證的一個重要治法。唐代《備急千金要方》進一步指出灸法對臟腑實熱有宣洩的作用，該書很多處還對熱毒蘊結所致的癰疽及陰虛內熱證的灸治作了論述，如載：「小腸熱滿，灸陰都，隨年壯」，又如「腸癰屈兩肘，正灸肘尖銳骨各百壯，則下膿血，即差」。「消渴，口乾不可忍者，灸小腸俞百壯，橫三間寸灸之」。金元醫家朱丹溪認為熱證用灸乃「從治」之意；《醫學入門》則闡明熱症用灸的機理：「熱者灸之，引鬱熱之氣外發，火就燥之義也」。《醫宗金鑒·癰疽灸法篇》指出：「癰疽初起七日內，開結拔毒灸最宜，不痛灸至痛方止，瘡痛灸至不痛時」。總之，灸法能以熱引熱，使熱外出。灸能散寒，又能清熱，表明對機體原來的功能狀態起雙向調節作用。特別是隨著灸增多和臨床範圍的擴大，這一作用日益為人們所認識。
6.防病保健：我國古代醫家中早就認識到預防疾病的重要性，並提出了「防病於未然」、「治未病」的學術思想，而艾灸除了有治療作用外，還有預防疾病和保健的作用，是防病保健的方法之一，這在古代文獻中有很多記載。早在《黃帝內經》就提到；在「犬所嚙之處灸三壯，即以犬傷法灸之」，以預防狂犬病。《備急千金要方》有「凡宦游吳蜀，體上常須三兩處灸之，勿令瘡暫瘥，則瘴癘溫瘧毒氣不能著人」。說明艾灸能預防傳染病。《針灸大成》提到灸足三里可以預防中風。。民間俗話亦說「若要身體安，三里常不干」、「三里灸不絕，一切災病息」。因為灸療可溫陽補虛，所以灸足三里、中脘，可使胃氣常盛，而胃為水穀之海，榮衛之所出，五臟六腑，皆受其氣，胃氣常盛，則氣血充盈；命門為人體真火之所在，為人之根本；關元、氣海為藏精蓄血之所，艾灸上穴可使人胃氣盛，陽氣足，精血充，從而加強了身體抵抗力，病邪難犯，達到防病保健之功。現代，灸療的防病保健作用已成為重要保健方法之一。
二、灸法的作用機理
大量的臨床研究表明，灸法的治療作用是通過多方面的綜合因素來實現的。為了探討艾灸的作用機理， 近年來一些學者從不同角度進行了實驗研究，取得了一些進展。如用艾條灸治856例患者，灸感出現率達85%，病情愈重愈急，感傳現象也隨之減弱與消失，在感傳線與感傳區域內出現溫度上升與痛閾提高，且灸感走向與腧穴位置、疾病部位有關，說明艾灸是通過腧穴經絡而起作用。國外有人觀察單壯（艾炷0.5～2毫g）灸後，皮膚表面溫度上升到105℃左右，皮膚內的溫度亦明顯上升，說明艾灸確有溫煦作用，且有較強的滲透力。用艾條熏灸冠心病心絞痛患者的內關、足三里和膻中等穴，觀察其球結膜微循環的變化，39例均明顯改善。艾灸內關穴可使患者腦阻抗血流明顯改善，流入容積速度加快，波幅升高30%～50%；高血壓者的血壓有不同程度下降，說明艾灸內關可使腦血管擴張，腦血流增加，腦部血液循環改善。艾灸冠心病患者的內關、膻中、心俞穴各20min，可使心電圖的ST-T波均明顯升高，使心臟的收縮力增強，心臟的供血得到改善。表明灸法對心腦血管病變有明顯的調節作用。
國外學者在鼻兩側距皮膚 2～3cm處行艾條灸，治療過敏性鼻炎，88%患者症狀顯著性改善，47%患者灸後10min給過敏原無反應，也無症狀表現；5例自願參與本研究者灸後鼻內溫度平均增加3.1℃（1cm點）和30℃（4cm點），其中4例灸後鼻液中白細胞數顯著降低。用化膿灸治療支氣管哮喘，可使外周血中嗜鹼性粒細胞計數下降，對免疫球蛋白有雙向調整作用，即高值者下降，低值者上升；使E-花環形成率和淋巴細胞轉化率升高，且均有顯著差異。以艾炷灸實驗性結核病小鼠的「大椎」、「關元」穴，可提高巨噬細胞吞噬功能，促進T淋巴細胞功能調控作用，並對該病有明顯療效。以上表明，灸法對人體免疫功能具有明顯的調節作用，這種調節作用是良性的積極的，總體上是沿著對患者有利的方向進行調整。另外，對於灸療治療腫瘤的現代醫學機理，很多學者進行了大量研究。已證實，艾灸能提高免疫功能可能是灸療治療腫瘤的主要機理。
灸犬「足三里」穴，可調節胃腸運動功能，在20次艾灸實驗中，有18次胃腸活動出現興奮或抑制性改變。艾灸小鼠的「神闕」穴，不管是空腹狀態，還是在用不同的藥物使小腸運動已經有所改變的狀態下，都可以使小腸內容的推進速度減慢，具有抑制小腸運動的作用。在以氨基甲酸乙酯麻醉的家兔中艾灸「至陰」穴，並記錄子宮活動曲線，發現艾灸可引起子宮活動的增強。說明，灸法具有調整內臟活動功能的作用。
用艾灸急性失血性休g犬「百會」穴發現，在血糖含量增高的情況下，灸後更見上升，提示灸後血漿中游離腎上腺素含量顯著升高，認為灸法可能有促進腎上腺活動的作用。艾灸流行性出血熱大鼠模型的「腎俞」穴區7次，14日後，其血漿和肺、腎組織中的5-羥色胺與5-羥吲哚乙酸含量明顯降低，並趨於正常，說明艾灸能緩解流行性出血熱病毒感染所引起的病理生理反應，在一定程度上糾正了體液因素分泌和代謝的紊亂，促進了機體內環境的改善和穩定，並能提高其血中流行
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