補中益氣湯亦不只是甘溫以除熱，其於脾胃氣陰不足而致的虛證，適應範圍非常廣泛，用之得當，莫不效同桴鼓。誠如趙獻可所說："後天脾土，非得先天之氣不行，此氣因勞而下陷於太陰，清氣不升，濁氣不降，故用升、柴以佐參、芪，是方所以補益後天中之先天也，凡脾胃不足，喜甘而惡苦，喜補而惡攻，喜溫而惡寒，喜通而惡滯，喜升而惡降，喜燥而惡濕，此方得之矣。"
中醫認為，氣是維持人體生命活動的基本物質。古時判斷一個人的生死，常常摸一摸這個人嘴裡還有沒有氣，有氣則生，無氣則死，故而有了"人活著就是一口氣"之說。氣的來源主要有兩個，一個是肺從自然界吸入的清氣，另一個則是脾胃所化生的水谷精微之氣。明代醫學家李時珍認為，人體的元氣有賴於脾胃之滋生，脾胃生理功能正常，人體元氣就能得到滋養而充實，身體才會健康。因此，古人有"內傷脾胃，百病由生"的說法，即一個人如果脾胃不好，陽氣就會不足，各種疾病也就隨之而來。
宋金時期著名醫學家李東垣是"補土派"（五行中"胃"對應"土"）的代表人物，他以"人以脾胃中元氣為本"的原則，結合當時人們由於飲食不節、起居不時、寒溫失所導致的胃氣虧乏，創製了調理脾胃的代表方劑--補中益氣湯。方藥組成如下：
【組成】黃芪1.5克（病重者可加至3克），炙甘草1.5克，人參（去蘆）0.9克，當歸身（酒焙乾或曬乾）0.3克，橘皮0.6～0.9克，升麻（不去白）0.6～0.9克，柴胡0.6～0.9克，白朮0.9克。
【用法】上藥切碎，用水300毫升，煎至150毫升，去滓，空腹時稍熱服。
【功用】補中益氣，升陽舉陷。
【主治】脾胃氣虛，少氣懶言，四肢無力，睏倦少食，飲食乏味，不耐勞累，動則氣短；或氣虛發熱，氣高而喘，身熱而煩，渴喜熱飲，其脈洪大，按之無力，皮膚不任風寒，而生寒熱頭痛；或氣虛下陷，久瀉脫肛。
方中黃芪補中益氣、升陽固表為君；人參、白朮、甘草甘溫益氣，補益脾胃為臣；陳皮調理氣機，當歸補血和營為佐；升麻、柴胡協同參、芪升舉清陽為使。綜合全方，一則補氣健脾，使後天生化有源，脾胃氣虛諸症自可痊癒；一則升提中氣，恢復中焦升降之功能，使下脫、下垂自復其位。
另外，補中益氣湯的適應指征為脾胃氣虛，凡因脾胃氣虛而導致的各類疾患，均能適用，一般作湯劑加減。使用藥物的份量，也可相應提高。一般用量為：黃芪、黨參、白朮、當歸各9克，升麻、柴胡、陳皮各5克，炙甘草3克，加生薑2片，紅棗5枚，或制丸劑，緩緩圖功。
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