遲脈亦是單因素並具有獨立意義的脈象之一，它的特徵是脈的跳動慢。在古醫籍中就有所記述，如《內經》說：「察九候，獨小者病，獨大者病，獨疾者病，獨遲者病，獨寒者病，獨寒者病，獨陷下者病。」（《素問·三部九候論》）但《內經》對遲數等脈的定義沒有提出明確的條件，還是個概念性的，脈來比正常的頻率慢就算遲，比正常的頻率快當然就算是數了。
《醫學探驪》說：「遲與數對，以至數盲。」《醫述》說：「遲以至數不及為義。」所以說遲脈的性質只是頻率的問題，而不應當含有其他性質。這是遲脈的「界限」，這個界限清楚了，其要有關頻率變化的脈象如數、緩等的概念亦就都便於理清。遲脈亦是具有獨立素質的脈，它又是一個具有綱領意義的脈，將它的概念、定義分辨清楚是非常重要的。
通過歷代脈學書籍對遲脈的解釋，我們可以看出《脈經》的「呼吸三至」最為標準。這是根據《內經》的說法提出的：「人一呼脈再動，一吸脈亦再動，呼吸定息脈五動，閨以太息，命日平人。人一呼脈動，一吸脈一動，曰少氣。」（《素問·平人氣象論》）「一呼再至曰平……一呼一至曰離經，二呼一至日奪精，三呼一至日死，四呼一至日命絕，此損之脈也。」(《難經·十四難》)上常人一息脈動在四五至之間，一息二至屬於非常緩慢的脈，大約每分鐘不到40次是少見的情況（《難經》所說的再慢的脈實際上是不可能的），而呼吸三至則為每分鐘脈來約50次，定為遲脈是合理的，歷代脈學書一般都採用《脈經》的「呼吸三至」的觀點和方法。例如，《千金方》、《活人書》、《崔氏脈訣》、《察病指南》、《診家樞要》、《難經集注》、《外科精義》、《脈訣刊誤》、《丹溪手鏡》、《醫經小學》、《醫學入門》、《太索脈秘訣》、《瀕湖脈學》、《四言舉要》、《脈語》、《通雅》、《醫宗說約》、《脈訣匯辨》、《醫宗必讀》、《診家正眼》、《新著四言脈訣》、《四診抉微》、《醫學心悟》、《醫宗金鑒》、《脈訣啟悟註釋》、《脈確》、《醫碥》、《醫燈續焰》、《沈氏尊生書》、舒詔《辨脈篇》、《脈法統宗》、《三指禪》、《醫醇剩義》、《醫述》、《醫悟》、《醫學探驪》等都持是說，可以認為一息三至已經成為遲脈的「通說」了。
將遲脈的標準定下來，規定為一息三至做為規範，應當充分肯定不能有所猶疑，這足非常重要的，但臨床上的客觀情況是複雜的，遲脈是個至數慢的脈，不可能就固定在三至下，所以就需要在理解上乃至實踐上勢必在三至的基礎上有所「外延」，而這個「外延」當然亦只能是向更加緩慢的方向外延是不言而喻的。我們可以認為提出及附和一息三至的說法帶有虛數的性質，其本身就有外延的含義，這可以從繼承《內經》、《難經》等書的說法及臨床實踐的事實中得到這種含義的根據。當然亦有的脈學書籍將這個情況明確地講出來了，這不是與一患三至之說有什麼不同，恰恰相反他們的意見是一致的，應當互相參照全而理解。關於「外延」的說法例如：「遲脈屬陰，一息三至，小駛於遲，緩不及四，二損一敗，病不可治，兩息奪精，脈已無氣。」（李言聞《四言舉要》）「遲，醫者一呼一吸病者脈來三至日遲。二至一至則又遲也，若二喚二吸一至則遲之極矣。」（《脈語》）「不及四至者皆是也。」（《景岳全書》）「四至以下，俱為遲脈。」（《四明心法》）「遲則一息三至，……若一息二至，元氣已敗，一息一至，元氣已敗，病則必不可治；兩息一至，真精奪矣，雖一見脈，正氣已無，不過燼燈之餘焰耳。」（《醫燈續焰》）「五至為平，四至為緩，三至為遲，二至為敗。」（舒詔《辨脈篇》）「遲則呼吸定息不及四至。」（《診宗三睞》）「遲為陰脈，與數為陰陽對待之體，數六至，遲三至，息數甚懸。至離經之脈則僅二至。」（《脈如》）「一息脈來二三至一息一至。」（《醫學實在易》）「一呼一吸脈不及四至日遲。」（《診脈二十二辨》）「脈搏之極遲者，呼之間僅二三至。」（《舊抄脈學書殘本》）
根據以上說法，可以認為遲脈是一個不及四至的脈，原則上可以規定為一息三至，由於程度上的不同，可以在三至以下，但性質是一致的。遲脈除去至數慢以外，古人還有時對一息三至加以解釋，這種解釋應當說是意義不大的，例如《脈經》還說遲脈是「去來極遲」。這句話有些後世的脈學說亦予以引用，如《千金方》、《活人書》、《察病指南》、《難經集注》、《脈訣刊誤》、《脈法統宗》、《三指彈》等，另外如《瀕湖脈學》、《脈訣匯辨》、《醫宗必讀》、《診家正眼》、《四診抉微》、《脈訣啟悟註釋》、《沈氏尊生書》、舒詔《辨脈篇》、《醫悟》等。遲或作「極慢」或作「遲慢」，其意亦是相同的。崔紫虛《脈訣》作「遲則極緩」亦應當認為是與《脈經》一致。由於緩脈已經是比正常脈慢了，所以對於遲脈加上「去來極遲」，至多亦不過是對「一息三至」的一般性解釋，並不含有其他意義。
此外，部分脈學書亦有對遲脈作了一些不恰當乃至錯誤解釋的情況。如《脈經》在「呼吸三至，去來極遲」之下，有夾行小字說：「一日舉之不足，接之盡牢，一日按之盡牢，舉之無有。」這將遲脈與牢脈等同了起來當然是不對的，《千金方》亦援引了是文，影響所及，其他書亦有將遲脈歸於沉部的不合理提法、如《脈訣》就說：「重手乃得。」《脈訣指掌》、《察病指南》說：「應指極緩，按之盡牢。」《丹溪手鏡》說：「蘭至接之牢，舉不足，按有餘。」《壽世保元》說：「遲脈屬陰在髒，舉指半，重按之在內，再接乃見。」這都是將遲脈與沉、牢等混淆起來的錯誤提法。又如陳士鐸的《脈訣闡微》說：「遲為困乏，遲者言俟之而不能進也。行百里者半九十，非遲之謂乎？是其力乏神困欲進而不能，非可進而不肯進也。」程觀泉的《醫述》說遲脈「遲滯不前」。這些都有與澀脈相混之嫌。至於《太素脈秘訣》說「應指輕緩」，《通雅》說「脈小而衰」，當然亦都是不對的。《醫經小學》說：「遲緩息間三度至。」他的意思是遲脈來得緩慢，一息只有三至，但緩是另一個脈的脈名，在此處作為形容遲脈的詞，是很容易引起誤會混淆的。這又不只是限於七言韻語的「以辭害義」的問題了。
根據歷史文獻及對其分析考證並結合臨床實踐實驗等，擬訂遲脈的傳統形式指標為：
1、遲脈為具有獨立意義之單因素脈象。
2、遲脈-緩數等脈構成脈象在不同頻率方面各種變化的系列。
3、遲脈只以至數言，一息不及四至，以三至為典型，並可延伸至一息三至以下。
4、遲脈並不含有頻率變化以外的其他任何素質。
5、遲脈為綱領脈之一。具有綱領脈之素質，並可與有關脈象構成兼脈。
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