養生學是中醫學的一個重要組成部分，從華夏祖先開始認識疾病，用中醫藥治療疾病時，養生學就應運而生。如果追溯到有文字記載，大概從甲骨文時代起就已經產生了。甲骨文曾記載有疾首、疾腹、疾胸等胸腹一類的疾病。據考證，這些疾病多由飲食不潔、酗酒等原因造成，人們已經開始注意到影響人類身體健康的一些不良因素。當時的養生學還有些封建迷信色彩，人們把生老病死的這種新陳代謝和自然規律歸咎於天譴神罰，舉行各種祭祀活動，祈禱神靈保佑，以求吉祥平安，表達人們嚮往健康、嚮往長壽的良好願望。這算是早期養生學的萌芽。
到了西周時期，人們對養生有了較深的認識，《周禮》一書記載：「四時皆有癘疾，春時有痟首疾，夏時有癢疥疾，秋時有瘧疾，冬時有嗽上氣疾」等等，認識到不同季節產生不同疾病並對人體健康的影響。為了採取措施防治疾病，提高人們健康水平，朝廷設置了「庶民掌除毒盅」、「壺琢氏掌除水蟲」的環境衛生官吏。認識到蚊蟲、毒蟲及水源清潔與疾病的傳播有很大關係，這比商王朝又有了一定的進步。
春秋戰國時期，人們對健康養生不斷進行新的探求。孔子曾經指出：「人有三死，而非其命也，已取之也。夫寢處不適，飲食不節，勞逸過度者，疾共殺之。」這些都是造成身體損害、不善養生的原因。老子也認為：精神與健康長壽也有密切關係，如慾望太過也能損壽。當時有些學者提出：「淫生六疾」、「過則為災」，特別提出了注意節制房事，「近女室，不節不時」，「淫則生內熱惑盅之疾」等。長沙馬王堆三號漢墓出土的《養生方》更是一個有力的論證。該書記載非常詳細，提出了養生保健功，即房中導引功，在做此功時，要注意飲食、呼吸吐納等等。「合男女必有則」，達到「善用八益去七損，耳目聰明，身體輕利，陰氣益強，延年益壽，居處樂長」的目的。不僅如此，《養生方》還提出了一套比較完整的養生理論，對現在的臨床都有一定的指導意義。
戰國末期思想家荀況提出了「唯聖人為不求知天」、「制天命而用」的思想，反對封建迷信思想，反對祈禱神靈。健康和壽命的長短，決定於能否保持身心愉快、飲食適度、房事節制等因素，人的生死與長壽，並非「天命」所注定。把養生學引向了一個健康發展的軌道，為養生學奠定了良好的基礎。當時《呂氏春秋》是一部極其重要的史學著作，其中在養生學方面也發表過一些獨到見解，論述了人與自然界的關係，人與運動的關係。認為人要順應人體生理的自然規律，在房事方面，縱慾和禁慾都不利於健康，聲色厚味能引起早夭和疾病。西漢時期還有一個叫枚乘的人寫過一篇《七發》的文章，文中論述說「縱耳目之欲，恣支體之安者，傷血脈之和。且夫出輿入輦，命曰抬蹶之機；洞房清宮，命曰寒熱之媒；皓齒娥眉，命曰伐性之斧；甘脆肥膿，命曰腐腸之藥」。他舉出了很多對健康不利的因素，形成了比較完整的理論。從以上內容我們可以看出，先秦時期養生學的主要觀點是順應自然，清靜養神，少思寡慾，動以養形。
到了漢唐時期，由於長時期戰事少，國泰民安，中醫養生學又有了進一步的發展和完善，出版了很多專著，如漢王充的《論衡·氣壽》，唐名醫孫思邈的《千金要方·房中補益》，嵇康的《養生論》，葛洪的《抱朴子》，陶弘景的《養性延命錄》等著作相繼問世，這些都是有影響的養生學代表作。
到了宋元明清時期，養生學又提出了一些新的觀點。如「保養氣血」、「省約儉育」、「保養陰精」及道德修養、藥食調養等觀點，還有各種流派的氣功。與此同時，相繼出現了一大批養生學專著和一些養生學家。具有代表性的有金元時期的四大家劉河澗、李東垣、朱丹溪、張子和。他們在當時可說是紅極一時的醫學、養生家。還有如陳直、鄒鉉、邱處機、王窪等，當世名聲顯赫。其中比較有影響的《養老奉親書》、《保生要錄》、《攝生消息論》、《泰定主生養論》等，繼承和發展了《黃帝內經》的養生思想，使中國養生學日臻完善。明清時期，養生學的理論不但進一步豐富和發展，更突出的是這些理論在廣大民眾中逐漸得到普及和應用，全民健身運動從此開始，這對於促進人們的健康長壽、對炎黃子孫的繁衍昌盛、素質的提高，無疑都有著十分重要的作用。明清以前，養生主要是一些皇家貴族、達官貴人。所以明清時期，養生在民眾中得到普及是養生學的發展和進步。這個時期出現了很多有價值的著作和一流的名醫。在眾多的姣姣者中，首推張景岳的《傳忠錄》，該著作概述了很多養生理論；還有李時珍的藥學專著《本草綱目》，主要是發展和豐富了飲食調養的論述。
清朝和民國時期，由於戰爭頻繁，國難深重，民不聊生，醫家和養生學家自然無心議論「養生」之事，所以這一時期養生著作寥寥無幾，僅有任廷芳的《延壽新書》、胡宣明的《攝生論》及一些氣功類書籍，多為平平之作，難以作為名流巨著。
新中國成立後，隨著黨和政府對中藥醫事業的重視和關懷，養生學也得到了極大的發展，社會穩定，國泰民安，人們普遍關心健康和長壽，現在一個修身養性健身的運動正在神州大地上蓬蓬勃勃的展開，人們壽命也普遍增長。中醫養生學日益發展的現代科學技術，越發顯示出其光彩和魅力。
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