建安三年（公元198年）夏天， 曹操奏明天子，說張繡作亂，當興兵討伐。於是天子乃親排鑾駕，送曹操出師。曹操親自率領大軍進發，見一路麥子已熟。老百姓見大兵將至，紛紛逃跑在外，不敢收麥。曹操命人廣泛告諭父老鄉親，並各處守境官吏：「吾奉天子明詔，出兵討逆。與民除害。方今麥熟之時，不得已而起兵，大小將校，凡過麥田，但有踐踏者，並將斬首。軍法甚嚴，爾民勿得驚疑。」百姓聞諭，無不歡喜稱頌，望塵遮道而拜。
曹操的大軍經過麥田，紀律嚴明，皆下馬以手扶麥，並不敢踐踏。曹操的馬正在路上行進之中，麥田中突然驚起一鳩，那馬眼生，竄入麥中，踐壞了一大塊麥田。曹操隨即招呼行軍主簿，擬議自己踐麥之罪。主簿說：「丞相豈可議罪？」曹操說：「吾自製法，吾自犯之，何以服眾？」即拔出寶劍就要自刎。眾人急忙救住。謀士郭嘉說：「法不加於尊。丞相總統大軍。豈可自戕？」曹操沉吟良久，說：「既春秋有『法不加於尊』之義，吾故免死。」於是將頭髮割掉一縷，擲於地上說：「割發權代首。」並使人傳示三軍：「丞相踐麥，本當斬首號令，今割發以代。」於是三軍悚然，無不懍遵軍令。
這就是曹操割發代首的故事。
對於此事，後人也多有評論。如詩云：「十萬貔貅十萬心，一人號令眾難禁。拔刀割發權為首，方見曹瞞詐術深。」這實際也是一個詐術，曹操是絕對不會自刎的。但應該指出，那時對頭髮的看法與現代大不一樣。現在，割一縷頭髮是小事一樁，沒什麼了不起。可是在三國時代，割掉頭髮決不是小事，人們深信「身體髮膚，受之父母，不可毀傷」。曹操割發代首，也夠可以的了。割發與斬首相比，還是相距甚遠，不可同日而語。
成語「千鈞一髮」，形容非常危險。「鈞」是古代的重量單位，一鈞等於三十斤，那麼千鈞就是三萬斤。試想，一根頭髮懸三萬斤的東西，能不危險嗎？然而頭髮的拉力也不可忽視，有人作過實驗，一根頭髮可以吊起100克重的物體，而用同樣粗細的銅絲、鉛絲或鋁絲，就很難吊起同樣重量的物體。假如用10萬根頭髮的髮辮作吊鏈，可以勝過一根鋼纜，足能吊起一萬公斤重的貨物，等於兩輛汽車的載重量。
頭髮具有緩衝撞擊、防止磨壓、保溫避暑、保護頭顱、美化人體等諸多功能，歷來都受到人們的寵愛。在古代，頭髮是無比神聖的東西，我國古代人，不論男女，都蓄長髮，因為頭髮是父母給的，絕對不可剪斷。孔子的那句話「身體髮膚，受之父母，不可毀傷」早已深入人心，古人奉若神明。
中醫認為，腎或腦之華在發。因為腎主骨，骨生髓，腦為髓之海。故腎盛則發長，腎衰則發墮，腦減則發素（白）。又認為，發為血之餘。故腎的盛衰、血的盈虧，以及全身正氣的強弱、疾病的順逆等，均可從頭髮的形態、色澤反映出來。早在兩千多年以前，醫學家就已經認識到疾病會反映在頭髮上，因為人是一個統一的整體，有諸內必行諸外。如《靈樞·經脈篇》記載：「手太陰氣絕則皮毛焦」，「手少陰氣絕則脈不通，脈不通則血不流，血不流則髦色不澤」，「足少陰氣絕，則骨枯……，發無澤，發無澤則骨先死」。
可見頭髮與內臟有著十分密切的關係。病源在於內臟，其本在於血，其標在於發。健康人的頭髮潤澤、光亮、柔軟、滑順、有彈性，頭髮生長快，髮根疏密均勻。而在疾病的情況下，頭髮會發生各種各樣的變化；通過這些變化，可以幫助診斷一些疾病。
現代醫學認為，一些內分泌疾病所致的頭髮異常現象，是因為血液成分的改變，影響了毛囊的營養代謝，從而出現各種毛髮異常的變化。現在對毛髮中微量元素的測定，對於診斷某些疾病具有獨特的價值。
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