阿膠，出《神農本草經》，為馬科動物驢的皮，經漂泡去毛後熬製而成的膠質塊，故《千金·食治》稱驢皮膠；晉唐時期「歲常煮膠以貢天府」，又稱貢膠；昔謂以山東東阿阿井之水熬製而成，故傳統有阿膠之名。其性味甘、平，入肺、肝、腎經。有補血止血、養陰潤肺之功。但溯源歷史，阿膠最初並非用驢皮製成。
考南北朝時梁代陶弘景《名醫別錄》謂阿膠「生東平郡，煮牛皮作之。出東阿。」可見最早阿膠是用牛皮煮熬而成，並非以驢皮為之。故漢晉所用之阿膠是以牛皮為原料製作的牛皮膠，並非今天通常認為的驢皮膠。北魏賈思勰《齊民要術》載：「煮膠要用二月、三月、九月、十月，餘月則不成。娑牛皮、水牛皮、豬皮為上，驢馬駝騾皮為次。其膠勢力雖復相似，但驢馬皮薄毛多膠少，倍費樵薪。」可見當時並不以驢皮膠為貴。到唐代，陳士良《食療本草》中首次提出以牛皮製作的膠稱為「黃明膠」，一直沿襲至今。而陳藏器《本草拾遺》、王燾《外台秘要》等書，同時記述了驢皮膠、黃明膠和阿膠，作用相近，應用未加細分。
阿膠作為通用名稱，製作原料不一，如宋代王繼先《紹興校定經史證類備急本草》言：「阿膠……謂用東平阿井水而熬成，然皆以驢、牛皮可就。」但似以東阿井水煮制驢皮而成者為地道，如宋代蘇頌《本草圖經》稱阿膠「以阿縣城北井水作煮者為真。其井官禁，真膠極難得，貨者多偽。其膠以烏驢皮得阿井水煎成乃佳爾。今時方家用黃明膠，多是牛皮；《本經》阿膠亦是牛皮，是二皮可通用。但今牛皮製作不甚精，止可膠物，故不堪入藥也。」但到明代，對制膠的原料亦未統一為驢皮，李時珍《本草綱目》載：「凡造諸膠，自十月至二三月間，用娑牛、水牛、驢皮者為上，豬、馬、騾、駝皮者次之，其舊皮、鞋、履等物者為下。……大抵古方所用多是牛皮，後世乃貴驢皮。若偽者皆雜以馬皮、舊革、鞍、靴之類，其氣濁臭，不堪入藥。當以黃透如琥珀色，或光黑如瑿漆者為真，真者不作皮臭，夏月亦不濕軟。」直到清代以後，阿膠始逐漸統一以驢皮為原料熬製而成。清代周巖《本草思辨錄》稱：「阿膠以濟水黑驢皮煎煉而成。」
阿膠質地的優劣，功效強弱固然與原料密切相關，但似乎並不是絕對的。據周鳳梧《古今藥方縱橫》言：「近年來，又試製成功以豬皮代替驢皮熬製的產品新阿膠，經分析和鑒定，所含成分與驢皮阿膠相似，臨床功效亦同，完全可代驢皮阿膠使用。」（人民衛生出版社，1987年版。）而所用水質、輔料及加工工藝似當深究，確關療效之高低。山東東阿之阿膠，以驢皮加冰糖、黃酒、豆油等為輔料，尤取阿井水煉製而正宗。阿井，位於東阿鎮，舊屬山東省東阿縣，今歸山東省平陰縣。阿井之水乃濟水之眼，其色綠且醇，趨下域內有狼溪河，其水為憬水之源，乃洪範等九泉之水所會歸，性屬甘溫，合此水制膠為最善。北魏酈道元《水經注》中即言：東阿縣故城「大城內西側皋上有大井，其巨若輪，深六七丈，歲常煮膠以貢天府。本草所謂阿膠也，故世俗有阿井之名。」沈括《夢溪筆談》亦說：「阿井水，性趨下，清且重，取井水煮膠，謂之阿膠。」《中國藥學大辭典》也記載：「狼溪河其水源為憬水之源，洪範九泉之水所匯歸，其性甘溫。」說明其淵源有自，其來甚古。
可見，阿膠古來所用原料不一，先用牛皮，後諸皮皆用，至唐宋時牛、驢皮成兩大主流，清至今漸以驢皮熬製，牛皮製作者名黃明膠，功用近似，然從古今用藥經驗和臨床習慣來看，以黑驢皮製之為上，尤以東阿井水熬製為道地，牛皮次之，豬皮等製成的新阿膠更下之，且作用為弱。
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