《紅樓夢》的作者是清代的曹雪芹，他有三個號：雪芹、芹圃、芹溪，都有「芹」字。這絕不是因為他江郎才盡，想不出更好的名字，而是緣於他對一種叫做「水芹」的植物的鍾愛，也因水芹治好了不少疑難病症。
相傳曹家被抄後，曹雪芹開始了漫長的「舉家食粥酒常賒」的窮苦生活。酒館裡有個年過半百的老夥計叫馬青，見曹雪芹滿腹學問，便不時地接濟他。久而久之，兩人成了推心置腹的好朋友。
有一回曹雪芹一連三天未見馬青露面，一打聽才知馬青病得不輕，便跑到馬青家看望。一進家門卻見馬青躺在炕上呻吟，見到摯友這般境況，曹雪芹心中十分難受。他走近炕前，為馬青號了號脈，隨即便跑到村頭的池塘邊，割下一把野生的水芹，熬成湯，餵馬青服下。此後三天，曹雪芹日日到馬青家中，為病友熬水芹湯。三天後，馬青竟在未服用其他藥物的情況下完全恢復了健康。
從此，曹雪芹名聲大振，前來求醫的村民絡繹不絕。他也因此就地取材，以水芹和從山中採來的草藥為主，為當地百姓治病，分文不收。為了表達自己為民治病的志向，他便自號「雪芹」，以後又起了「芹圃」「芹溪」兩個號，以表達矢志為民醫治疾病的心願。
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