張仲景約生於漢桓帝和平元年（150年），死在漢獻帝建安二十四年（219年）。這一時期是中國歷史上一個極為動盪的時代，黃巾起義的烽火撼動了東漢王朝的統治，戰爭此起彼伏，戰亂頻仍。百姓為避戰亂而相繼逃亡，流離失所者不下數百萬。
當時傳染病廣為流行，曹操的兒子曹植有一篇《說疫氣》形象地描寫當時的悲慘場面「建安二十二年，癘氣流行。家家有殭屍之痛，室室有號泣之哀。或闔門而殪，或覆族而喪，或以為疫者鬼神所作。夫罹此者，悉被褐茹藿之子，荊室蓬戶之人耳！若夫殿處鼎食之家，重貂累蓐之門，若是者鮮焉！此乃陰陽失位，寒暑錯時，是故生疫。而愚民懸符厭之，亦可笑也。」張仲景的家族也是一個大家族有二百餘人，不到十年，三分之二的人都死於瘟疫。於是張仲景「感往昔之淪喪，傷橫夭之莫救，乃勤求古訓，博采眾方。」並結合自己的治病經驗寫成了不朽的經典《傷寒雜病論》。到了晉朝，張仲景原著就散佚了，後人將其傷寒部分輯為《傷寒論》，雜病部分輯為《金匱要略》。
張仲景所說的傷寒與現代醫學所說的「傷寒病」不是一個概念，現代醫學所說的傷寒（或副傷寒）是指由細菌引起的腸道傳染病，而《傷寒論》中的「傷寒」則是根據《黃帝內經》中「今夫熱病者，皆傷寒之類也」，泛指因感受寒邪而導致的發熱性疾病。張仲景把病證分為太陽、陽明、少陽、太陰、厥陰、少陰六類，即所謂「六經辨證」。根據人體抗病力的強弱，病勢的進退緩急等方面的因素，將外感疾病演變過程中所表現的各種症候歸納出症候特點、病變部位、損及何髒何腑，以及寒熱趨向、邪正盛衰等作為診斷治療的依據。比如三陽病證都有發熱的症狀，太陽病發熱表現為「惡寒發熱」；陽明病發熱則表現為「壯熱」，即只發熱不惡寒；少陽病發熱則表現為「寒熱往來」，即一陣發熱、一陣惡寒。為臨床辨證治療提供了依據，使醫生便於掌握，不僅為診治外感疾病提出了辨證綱領和治療方法，也為中醫臨床各科提供了辯證論治的規範。
《傷寒雜病論》不僅提出了六經辨證的方法，而且開列了治療的方劑，其中，《傷寒論》載方113個，《金匱要略》載方262個，除去重複，兩書實收方劑269個。劑型包括湯劑、丸劑、散劑、膏劑、酒劑、洗劑、浴劑、熏劑、滴耳劑、灌鼻劑、吹鼻劑、灌腸劑、陰道栓劑、肛門栓劑等，同時詳細說明了各種劑型的服用方法。這些方劑中的大部分現在還在使用，而且臨床證明是非常有效的。
《傷寒論》對中醫學的影響是巨大的，清代醫家張志聰在為《傷寒論》作註解時說過：「不明四書者不可以為儒，不明本論（指《傷寒論》）者不可以為醫。」現在日本的「漢方醫」所使用的「漢方顆粒劑」大都是用的《傷寒論》處方製作的。
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