山藥是一種比較常見的中草藥，同時也是一種比較特殊的中草藥，因為它既可以當作藥物使用，還可以當作食物來食用。山藥這一名稱是在中藥歷史上幾經修改之後才確定的，在這個過程中它曾經有以下幾個名宇：薯蕷、玉延、修脆、佛掌薯等。關於為何不用「薯蕷」 一稱，還有一個傳說，那就是為了避宋英宗之諱（曙）、唐代宗之諱(豫），至於是否屬實，還有待於歷史學家的進一步考證。山藥的營養價值十分高，裡面含有豐富的澱粉酶、脂肪、蛋白質、多種維生素、糖類和礦物質等。有補脾肺腎、益氣養陰的功效。可以治療肺虛喘咳、脾虛氣弱、食少便溏或洩瀉、消渴、腎虛遺精、尿頻和婦女白帶過多等症狀。
在古代中醫學家中，有很多人特別重視山藥的藥用價值和食療價值，其中最有代表性的是清代名醫張錫純，他對山藥的應用可謂是物盡其才。首先，他特別推崇山藥食療法，這一點在他的代表作《醫學衷中參西錄》中可以看到。他認為用山藥煮成粥可以滋陰退熱、生津止渴，因其口感甚好，對於治療兒童的疾病效果更佳。其次，他善用山藥起沉痾，張錫純認為山藥可以治療很多嚴重疾病，起沉痾。最後，他善用山藥治療各種雜病，並在他的著作中，記錄了山藥可以治療很多內科疾病，能夠治療的約占內科疾病的百分之三十五，這足以證明山藥的醫用價值之廣泛。
山藥還有野山藥和家山藥之分，家山藥是在家中栽種的山藥，只能食用不能藥用，口味稍遜於野山藥；野山藥是在野外自生的宿根蔓草，如果做藥用還需貯藏數年，質重色白者為良，在河南新鄉地區出產的山藥最佳，稱為懷山藥，藥用價值最高。據醫案記載，有位患糖尿病多年的病人，服用過很多藥，都沒有治癒。有人勸他服用懷山藥，沒過多長時間，尿中的糖分就逐漸減少，再過一段時間，身體就完全康復了。
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