人類最初的飲酒行為雖然還不能稱之為飲酒養生，但卻與保健養生有著密切的聯繫。最初的酒是人類採集的野生水果在剩餘的時候得到適宜條件自然發酵而成的，由於許多野生水果本身就具有藥用價值，所以最初的酒可以稱得上是天然的「保健酒」，它對人體健康有一定的保護和促進作用。
酒有多種，其性味功效大同小異。一般而論，酒性溫而味辛，溫者能祛寒，辛者能發散，所以酒能疏通經脈、行氣和血、蠲痺散結、溫陽祛寒，能疏肝解郁、宣情暢意。又因為酒為穀物釀造之精華，故還能補益腸胃。此外，酒能殺蟲驅邪、辟惡逐穢。《博物誌》載：王肅、張衡、馬均三人冒霧晨行。一人飲酒，一人飲食，一人空腹。空腹者死，飽食者病，飲酒者健。這表明「酒勢辟惡，勝於作食之效也。」酒與藥物的結合是飲酒養生的一大進步。
酒與藥的結合產生了全新的酒品——保健酒。保健酒主要特點是在釀造過程中加入了藥材，主要以養生健體為主，有保健強身的作用，其用藥講究配伍，根據其功能可分為補氣、補血、滋陰、補陽和氣血雙補等類型。
隨著生活水平的提高，人們對健康的需求也越來越高，追求健康的方式也越來越多。保健酒作為一個全新的名詞，正逐步走進人們的生活。其實，保健酒早在遠古時期就已經出現，只是那時候它更多的是作為「藥酒」被人們認知的。
殷商的酒類，除了「酒」、「醴」之外，還有「鬯」。「鬯」是以黑黍為釀酒原料，加入鬱金香草(一種中藥)釀成的。這是有文字記載的最早「藥酒」。
長沙馬王堆三號漢墓中出土的一部醫方專書，後來被稱為《五十二病方》，被認為是公元前3世紀末秦漢之際的抄本，其中用到酒的藥方不下於35個，其中至少有五方可認為是酒劑配方，用以治療蛇傷、疽、疥瘙等疾病。
《養生方》是馬王堆西漢墓中出土的帛書之一，其中共有六種藥酒的釀造方法。秦漢時期的醫學典籍《黃帝內經》中的《素問·湯液醪醴論》專篇曾指出：「自古聖人之作湯液醪醴，以為備耳」。「邪氣至時，服之萬全」。這就說古人之所以釀造醪酒，是專為藥而備用的。
漢代藥酒逐漸成為中藥方劑的組成部分，其針對性和治療功效也大大加強。漢代《神農本草經》論述：「藥性有宜丸者、宜散者、宜水煮者、宜酒漬者」。漢代名醫張仲景在《金匱要略》中記有藥酒的生產方法實例。還有一例「紅藍花酒方」，故班固在《前漢書·食貨志》中稱酒為「百藥之長」。
晉代葛洪的《肘後備急方》中記有桃仁酒、豬胰酒、金牙酒、海藻酒等治療性藥酒。
南朝齊梁時期的著名本草學家陶弘景在《本草集經注》中提出「酒可行藥勢」，在總結前人採用冷浸法制備藥酒的經驗基礎上，提出了一套冷浸法製藥酒時「凡漬藥酒，皆須細切，生絹袋盛之，乃入酒密封，隨寒暑日數，視其濃烈，便可漉出，不必待至酒盡也。滓可暴燥微搗，更漬飲之，亦可散服」，闡明了粉碎度、浸漬時間及浸漬時的氣溫對於浸出速度、浸出效果的影響。並指出71種藥材不可浸酒，可見此時藥酒的製法和用法已不斷完善。
熱浸法製藥酒的最早記載是北魏《齊民要術》中的「胡椒酒」，該法把乾薑、胡椒沫及安石榴汁置入酒中後，「火暖取溫」。儘管這還不是製藥酒，但被當作一種方法在民間流傳，故也可能用於藥酒的配製。熱浸法確實成為後來的藥酒配製的主要方法。
唐宋時期，藥酒補酒的釀造較為盛行。這期間的一些醫藥巨著如《備急千金要方》、《外台秘要》、《太平聖惠方》、《聖濟總錄》都收錄了大量的藥酒和補酒的配方和製法。唐宋時期，由於飲酒風氣濃厚，社會上酗酒者也漸多，解酒、戒酒似乎也很有必要，故在這些醫學著作中，解酒、戒酒方也應運而生。在上述四部書中這方面的藥方多達一百餘例。唐宋時期的藥酒配方中，用藥味數較多的復方藥酒所佔的比重明顯提高，這是當時的顯著特點。復方的增多表明藥酒制備整體水平的提高。唐宋時期，藥酒的製法有釀造法、冷浸法和熱浸法。
這一時期，藥酒已開始由治療性藥酒向補益強身的養生保健酒發展，質量有了提高，不僅達官貴人飲用，而且有不少成了宮廷御酒。
元代忽思慧所著《飲膳正要》是我國第一部營養學專著，共三卷，天歷三年(公元1330年)成書，收集了不少適合中老年人飲用的養生保健酒。並對酒的利弊概括為「酒味性甘、辛，性熱，有毒，主行藥勢，殺百邪、通血脈、厚腸胃、消憂愁，少飲為佳，多飲則傷神損壽，易人本性，其毒甚也，飲酒過度，傷生之源！」
明代李時珍在其世界名著《本草綱目》中記載補酒方200餘種，還有其它名家名著甚多，記錄藥酒不少。這些藥酒大多以燒酒為基酒，與明代以前的藥酒以黃酒為基酒的有明顯區別。以燒酒為基酒，可增加藥中有效成分的溶解。這是近現代以來，藥酒及保健酒類製造上的一大特點。
清代特別盛行養生保健酒，清宮補益酒空前興旺發達。明清的很多藥酒配方採用平和的藥物以及補氣養陰藥物組成，這樣就可以適用於不同的機體狀況，使藥酒可以在更廣泛的領域中發揮作用。
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