皮部，是指體表的皮膚按經絡的分佈部位分區。十二經脈及其所屬絡脈，在體表有一定的分佈範圍，與之相應，全身的皮膚也就劃分為十二個部分，稱十二皮部。正如《素問·皮部論》所說：「欲知皮部，以經脈為紀。」因此，皮部就是十二經脈及其所屬絡脈在體表的分區，也是十二經脈之氣的散佈所在。
皮部作為十二經脈的體表分區，與經脈、絡脈的不同之處在於：經脈呈線狀分佈，絡脈呈網狀分佈，而皮部則側重於「面」的劃分，其分佈範圍大致上屬於該經循行的部位，而且比經絡更為廣泛。皮部的功能主要為抗禦外邪，傳導信息。當外邪侵犯時，位於人體淺表的皮部和布散流行於皮部的衛氣即發揮其防禦作用。皮部分屬於十二經脈，而十二經脈又「內屬於臟腑」。所以，皮部感邪，可通過經絡內傳臟腑，而臟腑、經絡的病變也能反映到相應的皮部。觀察不同部位皮膚的色澤和形態變化，可以診斷某些臟腑、經絡的病變；在皮膚一定的部位施行敷貼、溫灸、熱熨等療法，可以治療內臟的病變等，就是皮部理論在診斷和治療方面的運用。
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