小腸包括十二指腸、空腸和迴腸，位於腹中。其上端接幽門與胃相通，下端通過闌門與大腸相連，是中空狹長、迂曲迴環疊積狀的管狀器官。小腸的經脈為手太陽小腸經，與手少陰心經相互絡屬，構成表裡關係。小腸是機體對飲食物進行消化吸收的重要臟器，其主要生理功能是受盛化物和泌別清濁。《內經》對小腸的形態和功能已有明確的認識，《靈樞》的《腸胃》和《平人絕谷》篇記載了小腸的解剖形態與容積，《素問·靈蘭秘典論》指出：「小腸者，受盛之官，化物出焉。」李中梓《內經知要》提出小腸有泌別清濁的功能。
1．主受盛化物
受盛，即接受、以器盛物；化物，即變化、化生之義。小腸主受盛化物，是指小腸接受胃腑下傳的食糜，並對其進一步消化和吸收精微的功能。具體體現在兩個方面：一是小腸接受經胃初步消化的食物而盛納之；二是指食糜必須在小腸內停留一定的時間，在脾與小腸的共同作用下對其進一步消化，轉化為精微和糟粕兩部分。若小腸受盛化物的功能失常，可出現消化不良以及腹脹、腹痛、洩瀉等症。
2．主泌別清濁
所謂泌別清濁，是指小腸將經過消化的食糜，分為精微（包括水分）和殘渣兩部分，吸收精微物質和水分，把食物殘渣下送大腸的作用。泌，即分泌；別，即分別。清者，即水谷精微和水液，由小腸吸收，經脾的轉輸和肺的宣發肅降而輸布全身，其中水液代謝後下輸於腎，經腎的氣化作用下入膀胱，最後形成尿液排出體外。濁者，即食物殘渣和部分水液，通過闌門傳送到大腸，最後在大腸的作用下，形成糞便排出體外。由於小腸參與了人體的水液代謝過程，故有「小腸主液」（《靈樞·經脈》）之說。如張介賓在《類經·藏象類》中所說「小腸居胃之下，受盛胃中水谷而分清濁，水液由此而滲入前，糟粕由此而歸於後，脾氣化而上升，小腸化而下降，故曰化物出焉。」小腸泌別清濁的功能正常，則水谷精微、水液和糟粕各行其道而二便正常。若小腸泌別清濁功能失職，不僅影響水谷精微的化生和吸收，還可因清濁不分，水液與糟粕混雜而導致二便的異常，表現為便溏洩瀉、小便短少色黃等。臨床上採用「利小便所以實大便」的方法治療洩瀉，即是這一理論在臨床的實際應用。小腸受盛化物與泌別清濁的功能密切相關，受盛化物是泌別清濁的前提；泌別清濁則不僅要在受盛化物的基礎上進行，而且也是受盛化物的目的所在。小腸的這兩大功能，又與脾主運化、升清及胃主通降、降濁密切相關，實際上是脾胃之氣升清降濁功能的具體體現。因此，臨床上小腸功能失常的病症，也多從脾胃論治。
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