用汞及某些礦物類藥物，在高溫條件下經燒煉製成的不同結晶形狀的無機化合物稱為丹藥。
丹的含義，在中醫藥書籍裡的記載是不一的，但總的可以說有廣義和狹義之分。其廣義可包括中藥藥劑中廣泛的丹，通常以療效較好者稱為丹。如丸劑大活絡丹，小活絡丹；散劑中九一丹、紫雪丹；錠劑中玉樞丹；液體制劑的化針丹、化癬丹等等。也有的以藥劑色赤者為丹，如紅靈丹，痧氣靈丹等。這種廣義的丹包括的劑型多而紊亂，就上述藥物的劑型而論，實際上並非屬於丹藥。狹義的丹藥是指用汞和某些礦物藥煉製的化合物。其制備方法有升法、降法和半升半降法等。
丹藥在中國已有兩千多年的歷史。它是我國勞動人民長期與疾病作鬥爭中以及在冶煉技術的基礎上發展起來的，在《周禮·天官篇》曾載：「瘍醫療瘍，以五毒攻之」。鄭康成注謂：「今醫方有五毒之藥，作之，合黃渣，置石膽、丹砂、雄黃、礬石、磁石其中，燒之三日三夜，其煙上者，雞羽掃取用以注瘡，惡肉破骨則盡出也」。在秦以後，特別是魏晉南北朝，煉丹取得了突出成績。晉代名醫葛洪以煉丹術著稱於世，他繼承了前人的理論，通過實驗，總結了當時煉丹的經驗，寫成了《抱樸於內篇》十二卷，內著「丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂」。前見昇華技術最早始於中國，並在公元二世紀已有硫化汞制水銀的記載。
梁代陶宏景也很善於煉丹，著有《合丹法式》等書，至明代陳實功《外科正宗》中對其丹藥之組方、煉製及臨床應用等有較詳細的論述，為祖國醫藥應用化學藥品奠定了基礎。
用紅升丹、白降丹等丹藥治療瘡癤、癰疽、療、瘺及骨髓炎等由古沿今仍很普遍。其特點是用量少，藥效確切。可採用粉末塗於瘡面，亦可製成藥條、藥線和外用膏劑。且廉價易得，故為歷代中醫而沿用。但毒性較強，只能外用，一般不可內服，並在使用上要注意劑量和部位，以免引起中毒。
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