牛膝有多種，入藥的有川牛膝、懷牛膝、土牛膝之分。川牛膝產於四川等地；懷牛膝產於河南溫縣、武陟、博愛、沁陽等地，舊稱懷慶府，故名；還有一種野生者名土牛膝，三者品種各異。
牛膝最早載《神農本草經》，歷代本草多有論述。《本草經集注》云：「今出近道蔡慶者，最長大柔潤。其莖有節，莖紫節大者為雄，青細者為雌，以雄者為勝。」《四川中藥志》云：川牛膝「祛風利濕，通經散血。治寒濕腰腿骨痛，足痿筋攣，婦女經閉及癥瘕，淋病，尿血，陰痿，失溺。」《名醫別錄》云：懷牛膝「療傷中少氣，男腎陰消，老人失溺，補中續絕，填骨髓，除腦中痛及腰脊痛，婦人月水不通，血結，益精，利陰氣，止發白。」《本草綱目拾遺》云：土牛膝「活血化瘀，寬筋，理跌打損傷。治破傷風，七十二般惡疾，功勝川產。又：善能理瘡，並箭入肉。」
三種牛膝的區別是：
川牛膝——為莧科植物川牛膝或頭花蒽草的根，能祛風利濕，通絡活血，主治風濕痺痛，腳痿筋攣，血淋，尿血，婦女經閉，癥瘕等。
懷牛膝——為莧科植物牛膝的根。生用散瘀血，消癰腫，主治淋病尿血，癥瘕，難產，胞衣不下，產後瘀血腹痛，喉痺，癰腫，跌打損傷等。熟用補肝腎，強筋骨；主治腰膝骨痛，四肢拘攣，痿痺等。
土牛膝——為莧科植物野生牛膝或柳葉、粗毛牛膝等的根。能活血散瘀，祛濕利尿，清熱解毒。主治淋病尿血，婦女經閉，癥瘕，風濕關節痛，腳氣，水腫，痢疾，瘧疾，白喉，癰腫，跌打損傷等。
藥性比較是：川牛膝偏於逐瘀血；懷牛膝偏於補肝；土牛膝則偏於解毒。臨床使用時應予注意，凡脾虛洩瀉、夢遺滑精、月經過多及孕婦忌服。
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