牛膝，因其形狀象牛之膝，又善治腰膝部疾病,故謂其名牛膝。牛膝首載於《神農本草經》，其性平，其味甘、苦、酸，臨床用途甚廣。《神農本草經》載其「主寒濕痺痿，四肢拘攣，膝痛不可曲伸，逐血氣，傷熱火爛，墮胎」。現代藥理研究已知其對子宮和腸胃有收縮作用，並能擴張心腦血管、降壓、利尿等。此藥性平，無寒熱燥膩之弊，補消兼長，臨床常用。
牛膝有川牛膝、懷牛膝之分，補消之力各有擅長。川牛膝擅長用治頭腦部、心胸部瘀阻及下焦、肝腎沖任等處瘀滯之證，故認為其有引血、引熱、引水下行之力，其通滯化瘀之力強於懷牛膝;懷牛膝補肝腎、強筋骨之力稍強，善治腰膝酸軟之疾，但多以通為補取效。
活血祛瘀，引血下行
善治頭部諸疾
牛膝之功，驗之臨床，消多於補，活血祛瘀，引血下行，實屬其主要功能。考「引血下行」之語，自《本草衍義補遺》提出以後，遂為後世所重視。《本草經疏》曰其「走而能補，性善下行」。尤其張錫純《醫學衷中參西錄》說：「牛膝善引上部之血下行，為治腦充血證之好品」，所以其鎮肝熄風湯、建瓴湯中均重用此品至30克，臨床收效頗佳。《名醫別錄》有牛膝「填骨髓，除腦中痛及腰脊痛」之語，張學文根據多年臨床體會，認識到牛膝活血祛瘀、引血下行，尤善治腦部諸疾。
肝陽上亢 患者常有血壓高，或不穩定頭痛，頭麻木，四肢困乏等症者，以川牛膝為主，配合菊花、磁石、天麻、川芎、豨薟草、地龍等，取其既可補益肝腎，又可引血下行之功，常用川牛膝15克左右，療效較好。
中風證屬中經絡 常表現為肢體麻木，偏癱，言語謇澀，手足痿廢不用等，可用川牛膝配合丹參、赤芍、地龍、川芎、桃仁、紅花，兼氣虛者可加炙黃芪等，具有較好的活血化瘀止痛及引瘀血下行之功。
美尼爾氏綜合征 以眩暈不能站立，甚則嘔惡等症為主，用川牛膝配合二陳湯，加磁石、丹參、桑寄生、鉤籐、天麻等，治療多例，甚為效驗。
老年性癡呆症 表現為反應遲鈍、記憶力明顯減退等，若屬腎虛血瘀者，可用懷牛膝配合熟地、山萸肉、菟絲子、巴戟天、菖蒲、川芎等品。
頭痛 牛膝性平微苦，凡實火或虛火上衝之頭痛、瘀血頭痛均可以其為主藥，引瘀熱下行，而頭痛可愈。實火頭痛用川牛膝配黃連、石膏、龍膽草、梔子、菊花、川芎等;虛火頭痛配生地、玄參、知母、黃柏、蔓荊子等;瘀血頭痛可配川芎、白芷、丹參、桃仁、當歸、赤芍等。
其他 心絞痛、心肌炎、牙痛齦腫、口舌生瘡、吐衄、咽腫者，亦可在辨證方中酌加牛膝以引血引熱下行。
總之，牛膝之活血化瘀、引血下行之功，在頭部及胸部等瘀熱所致疑難病證中應用甚廣，其證以實證或虛實夾雜證較多。
活血引血，引藥達病所
善治婦產科疑難病證
牛膝也常用於肝腎、沖任、胞宮等下部瘀阻之證，具有引血下行、引藥直達病所、化瘀止痛等多種作用。
經閉、痛經 牛膝配伍當歸、丹參、桃仁、紅花、延胡索等，可治婦女經閉、痛經屬瘀血阻滯者，有很好的化瘀止痛調經作用。
產後惡露不行，瘀阻疼痛或倒經吐衄 李時珍曰：「牛膝所主之病，大抵得酒則能補肝腎，生用則能去惡血。」其「祛惡血」之語，即包括牛膝可治產後惡漏不行，瘀阻腹痛在內。張錫純亦謂：「重用牛膝，佐以涼瀉之品，化血室之瘀血以下應月事，此一舉兩得之法也。」臨床若以牛膝配伍生地、當歸、白芍、梔子、白茅根之屬，治經行衄屬血熱妄行者，用後多有顯效。
癥瘕積聚 牛膝藥性較平和，雖化瘀而不太傷正氣，故可久服。《日華子本草》及《本草備要》皆記載其「破癥結」。臨床常以牛膝配丹參、三稜、莪術等品，可治癥瘕積聚，有緩化慢消之功。
補肝腎，強筋骨，利水通淋
善治腰膝酸軟無力、水腫
牛膝補肝腎，強筋骨之功，臨床應用甚廣，但對其補益之功強與弱，後人知之甚少。《本草正義》明確指出：「其所謂補中續絕、填骨髓、益精、利陰氣諸說，皆壅滯既疏，正氣自旺，萬不可誤認牛膝為填補之品。」由此看來，牛膝之補肝腎並非填精補髓，結合李時珍「得酒則能補肝腎」之語，知其補多為以通為補，通滯為主，補為次。
腰膝酸軟無力屬肝腎不足者 可用懷牛膝，但須配杜仲、桑寄生、續斷、木瓜等品;若治痿證可配伍熟地、龜甲、鎖陽、白芍、豹骨等。
風濕痺者 常用於腰膝以下之風濕痺痛，此品有較好的通利血脈，破瘀導滯之功，如獨活寄生湯中用之即屬此意。在此當用懷牛膝。
腎炎水腫 川牛膝活血化瘀暢行血脈而利水。《本草綱目》載其可治「五淋尿血，莖中痛」。《中藥學》也記載其「能利尿、行瘀以通淋」。臨床除用於淋證外，張學文常用於慢性腎炎水腫。
頸椎病 常配葛根、當歸、赤芍、川芎、桑寄生、路路通等品。
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