替代醫學，在美國現代醫學史翻開了嶄新的一頁。補充替代醫學的範圍涵蓋除西醫以外的各種醫學和療法，相當於世界衛生組織所規範的「傳統醫學」，補充替代醫學正在美國醫療保健系統中發揮著越來越重要的作用。中國傳統醫學早已成為補充替代醫學的重要組成部分，20年來在美國得到了健康的發展。如果說，西方現代醫學的創立和發展對人類的健康和保健起了決定性的保障作用，那麼補充替代醫學的興起則為保健系統增添了新的重要舉措。它不僅給醫師和患者提供了更多和更好的醫療選擇，而且由於不同療法之間的配合可以取長補短，提高了醫療服務質量，更有效地解除了患者的病痛。
補充替代醫學最早稱為「替代醫學」或「另類醫學」，隨美國國會決定於1992年在美國國家衛生研究院成立替代醫學辦公室而定名。1998年，國家補充替代醫學中心在國家衛生研究院正式成立，從此進一步確定了「補充替代醫學」的定義和研究領域。
補充替代醫學在美國的發展
促進補充替代醫學在美國發展的社會背景中有幾個重要因素需要闡述：首先就是越來越多的患者和他們的親屬強烈要求政府重視對癌症和艾滋病等疑難病症的研究，希望尋求一切可能的新療法，以期拯救自己和親人的生命。政府必須重視民眾的要求而去作出相應的改革。其二是常規西醫療法對某些疑難病症及慢性病缺乏有效的治療，而且長期服用一些西藥的副作用危害較大，所以需要尋求新療法以補足西醫之短。其三是美國醫療保健開支連年上升，在2011年高達國民經濟總產值的17%，成為沉重的開支負擔。美國朝野共同認識到「醫療開支必須節流」，而補充替代醫學的費用普遍較低，副作用又少，自然迎合了美國社會的需求。
美國國家衛生研究院(National Institutes of Health，NIH)在1991年5月決定率先在國家臨床中心創立第一個中醫針灸診所，並首次任命了臨床中醫針灸顧問醫師負責治療其門診和住院患者，開創了美國國家醫學最高權威醫院啟用針灸治療患者的先河。同年10月，美國國會決定在NIH成立替代醫學辦公室。1996年，美國食品藥物管理局（FDA）終於結束了長達二三十年之久的對針灸的「實驗」和「觀察」階段，批准了針灸針作為正式醫療器械，歸屬醫務人員專用。1997年，美國 NIH決定召開中醫針灸評估會議，肯定了中醫針灸的臨床有效性和安全性， 成為中醫針灸在美國發展的里程碑。1998年美國國家補充替代醫學中心(以下簡稱「國家中心」)在NIH成立，正式成為NIH所屬的研究所，領導補充替代醫學的科學發展。
美國白宮及國會醫療改革的決策
2000年，美國克林頓總統在朝野共同呼籲「醫療要改革」的形勢下，決定以命令的方式成立白宮補充替代醫學政策顧問委員會，並授權該委員會認真調查各種補充替代醫學的現狀，旨在挖掘其潛力，發揮其作用，有利於美國廣大民眾。2002年由該委員會起草的白宮醫政報告正式獲得批准，該文件囊括了幾十種補充替代醫學和療法，充分肯定了補充替代醫學的醫療價值和發展的重要性。「中國傳統醫學」這一名稱首次正式出現在白宮醫政文件之中，它列屬於獨立的醫學體系，而不再僅僅是「一種療法」，中醫在美國多年沿用的名稱「東方醫學」也明確地改為「中國傳統醫學」 (Traditional Chinese Medicine，TCM)，它包括了中醫中藥、針灸、按摩推拿及氣功等多種療法。這些正本清源的舉措使中國傳統醫學出現在各種政府醫政文件之中。中國傳統醫學從此在美國補充替代醫學中確立了它的合法地位。這無疑是中醫在美國發展的重要突破，對今後中醫的發展頗具戰略意義。在美國國家醫政改革中，提倡和發展包括中醫在內的補充替代醫學旨在為民所用，是美國醫政改革的正確決策。
美國國家中心指導和支持中醫的發展
國家中心自1998年成立以來，一直享有國家最高醫療衛生研究機構的信譽和權威。它的宗旨是通過嚴謹的科學研究向美國醫學界、廣大民眾和國家政策決策人提供重要的科研信息，探討各種補充替代醫學的有效性和安全性，從而充分利用這一重要的醫療保健資源。
國家中心的經費每年由國會撥款，2011年達1.3億美元，主要用於資助各種補充替代醫學的基礎和臨床研究。中心一貫重視和支持中國傳統醫學的研究。根據筆者統計：在 1998~2012年期間，國家中心資助的針灸研究達160項，資助總和超過1.5億美元；中醫藥研究共36項目，計5000萬美元；太極拳研究共33項，計2800萬美元；氣功研究共19項，計1000萬美元。以上資助中醫的研究總共為248項，共計資助約為2.36億美元。這些公開公平投標所得到的中醫資助項目充分表明了以美國國家中心為代表的醫學界和政策決策人對中醫在美國發展的重視和期望。
中醫針灸在美國正向縱深發展
根據華盛頓中華醫學研究所臨床中心的統計數字表明：2007~2012年，向該中心推薦患者的西醫師達500位，其新患者總數逐年增多，數以千計。中醫針灸所治療的臨床範圍從治療疼痛面向神經科、風濕病科、變態反應病科、皮膚病科和心理科疾病等方向擴展。目前在美國，由西醫推薦採用針灸治療的患者多因接受常規治療而療效不著，使得針灸成為患者的最後選擇。同時，中醫針灸又常常成為西醫的輔助療法，例如癌症患者在接受放療和化療的同時，採用針灸療法以緩解患者的噁心、疲倦和失眠等症狀；手術後患者常採用針灸配合理療，有利於患者的康復；不孕症患者使用針灸配合西醫治療，以期提高懷孕的成功率，並舒緩神經緊張等症狀。
隨著針灸的合法化，中醫針灸的發展在美國進入穩定增長期，其治療的有效性和安全性得到了醫學界和民眾的普遍的肯定。目前，美國的50個州中已有44個州批准頒發針灸執照。各州均有明確的法規管理，並要求執照針灸師必須按期完成繼續教育學分。美國設有專門負責針灸的統一考試機構 (NCCAOM)，通過者授予專業證書，憑證書到所屬州申請執照。美國現有數以百計的中醫針灸學院提供3~4年課程，可授予學士和碩士學位；其博士學位正在試行中。2004年，美國1394所醫院中有370所醫院提供補充替代醫學治療，42所醫院為住院患者提供針灸治療。美國多數醫學院包括軍醫大學已為醫學生設有針灸選修課，有利於他們日後的臨床實踐。美國醫療保險公司系統的政策也發生了相應的重要改變。目前美國已有超過半數的保險公司已向患者提供針灸醫療付費，從「不支付」到「支付」這一政策的根本改變受到患者的普遍擁護，自然也就促進了更多的患者能採用針灸療法。
中醫藥研究獲支持和資助
中醫針灸在美國受到承認和肯定而列入健康保健系統之後，中醫中藥的醫療價值也自然引起了美國醫學界的關注。美國國家中心業已資助了幾十項中醫中藥的研究課題。這些初步研究至少需要3~5年，才能得到一些可靠的科研數據。重視科研數據的美國醫學界期盼著這一醫學領域的進展和成果。
美國國家中心已先後資助成立了6個補充替代醫學協作中心，其研究項目開始多以針灸為主，而近年來已明顯增加了中醫藥的研究內容。協作中心的成立可得到500萬美元的國家資助。每個中心通常有多項研究課題及課題資助費，並聘有中醫專家擔任其重要職務。例如：紐約愛因斯坦醫學院協作中心主攻「中藥治療哮喘和過敏」的研究課題已頗有進展，該中心的新研復方中藥獲得美國FDA的批准進入三期臨床；紐約癌症醫院協作中心研究的復方中藥配合西醫治療癌症取得可喜的成果，也進入由FDA批准的三期臨床；馬裡蘭大學醫學院研究中心進行中藥及針灸治療骨性關節炎和自身免役性關節炎的研究以及麻省哈佛大學醫學院協作中心正進行中藥和針灸戒毒和戒酒的研究等。
美國國家癌症研究所近年來加大對應用中醫中藥和針灸治療癌症給予的支持和資助：專門成立了審閱、評估各種補充替代醫學的編輯委員會。該委員會負責審閱和編輯各種發表的論文資料，並向美國醫學界提供可靠的論文數據，從而用於指導和提高西醫師對各種補充替代醫學的認識和瞭解。與此同時，它還為美國民眾提供較易理解的通俗版本，深受患者歡迎。
美國國家中心已與中國簽訂了有關合作協議書：由中國國家中醫藥管理局和中醫研究院組成的中國代表團於2006年應邀來NIH訪問,首次與美國國家衛生研究院簽署國際合作意向書，以共同加強中醫藥和針灸的研究協作。美國國家中心明確表達了與中國長期合作的意願。中美雙方簽署合作意向書從而促進了發展中醫的國際合作，將必然受益於中美雙方。
中藥在美國發展的新政策
美國食品藥物管理局(FDA)根據國家醫療政策的要求，已相應修改了有關中醫藥和保健品的具體法規條例。其一，中藥如屬天然植物藥，按「藥」對待，可遵循 FDA頒布的《植物藥研製指導法規》，包括復方中藥均可提出申請成為新藥。儘管任何一種植物藥都有可能成為美國FDA批准的新藥，但審批程序決非易事，因為FDA對天然植物藥和西藥均採用同樣的嚴格標準。其二，大部分中藥及草藥均列入食品補充劑，即屬保健品。FDA按食品補充劑規範中草藥，採取了寬鬆的管理方法，擴大了中草藥的應用空間，有助於中藥包括新開發產品在美國的發展。
中藥作為保健品正在美國得到廣泛的臨床應用。美國的執照針灸醫師多在應用中草藥和針灸配合治療多種疾病。在中藥劑型上，目前除了使用傳統的中藥飲片以外，提煉的顆粒劑和膠囊劑因使用方便更受到歡迎。此外中藥在臨床上的應用範圍也正在擴大，其中包括：癌症、關節炎、骨質疏鬆症、運動創傷、高脂血症、前列腺肥大、糖尿病、花粉過敏症、哮喘、肥胖症、周圍性神經性炎和心理障礙等許多疾病。應當承認，美國公眾對使用包括中藥在內的保健品的認可觀念正在逐步改變，根據2002年美國國家公佈的統計數字：包括中草藥製劑在內的食品添加劑早已被美國廣大消費者所接受。僅2001一年，美國就有約1.58億人自費購買服用，共花費170億美元。近年來這一巨大消費的市場需求有增加的趨勢。
發展中醫藥的任務依然艱巨
中醫中藥的研究在美國還在初始階段，範圍尚小，目前可靠的科研數據尚顯
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