痰飲是體內水液停積、不得輸化的一種疾病。《內經》謂之「積飲。」《金匱》首創痰飲之名，並以專篇論述，對脈證治療闡發甚詳，成為後世辨證論治的主要根據。痰飲皆濕聚而成，但濕又源於脾胃，總由脾胃升降失常，運化失職，水濕內停而致。
脾胃為生痰飲之源
《素問·經脈別論》云：「飲入於胃，游溢精氣，上輸於脾，脾氣散精，上歸於肺，通調水道，下輸膀胱，水精四布，五經並行。」可見津液來源於飲食水谷，通過胃的「游溢」，脾的「散精」而成。其水液運行輸布，又依賴於脾的轉輸上行，肺的宣降以通調水道和腎的蒸化開合，分清泌濁作用，而其首要尤在於脾胃。「脾為後天之本」，位居中焦，通上連下，不僅是人體氣機升降運動的樞紐，而且又是水液代謝的中流砥柱。「胃為水穀之海」，脾主運化而為胃行其津液。脾健胃和，運化正常，津液和調，化生水谷之精微以「灑陳於六腑而氣至和調於五臟而血生。」如果脾胃虛弱，運化失職，制水無權，脾不能為胃行其津液，致「水谷津液不行，即停聚而為痰飲。」（《醫門法律·論脾胃》）李中梓在《醫宗必讀》中說：「脾土虛弱，清者難升，濁者難降，留中滯膈，瘀而成痰。」說明痰飲乃水濕積聚而成，造成水濕積聚之由，又因於脾胃之虛，故又有「脾為生痰之源」。
痰之與飲，異名同類，稠濁為痰，清稀為飲，前人謂痰屬陽，飲屬陰言其成因，尤在涇，認為胃多生痰，脾多凝飲。尤氏在《金匱要略心典》中說：「谷入而胃不能散其精，則化而為痰；水入而脾不能輸其氣，則凝而為飲；其平素飲食所化之精津，凝結而不布，則為痰飲。」
痰飲之形成，與肺、脾、腎三髒氣化功能失調有關，而脾胃則為其病變中心。李東垣之《脾胃論》云：「脾胃虛則肺最受病。」如脾胃虛弱，上不能輸化散精以養肺，俾肺氣亦虛，易受外邪所犯，肺之敷布津液，通調水道功能失職，水液內停聚而為痰飲。另外，脾胃運化不及，水谷不化精微而為痰飲，上漬於肺，令人喘息咳唾。此謂「聚於胃，關於肺」，「肺為貯痰之器」也。
「腎為先天之本」，腎臟雖能「受五臟六腑之精而藏之，但須賴脾胃化生水谷精微的不斷補充，在水液代謝方面，腎主水化水，脾運水制水，只有俾脾胃充分發揮其樞紐作用，輸化運轉水液，腎臟才能氣化津液，分清別濁，以維持其全身水液代謝的平衡。如脾陽一虛，一則下不能助腎以制水，二則脾陽虛累及於腎，而導致脾腎陽虛，終致脾腎陽虛，水液代謝障礙，便構成了痰飲產生的病理基礎。正如葉天士《臨證指南醫案·痰》說：「有腎虛水泛為痰者，此亦由土衰不能制水，則腎中陰濁上逆耳，非腎中真有痰水上泛也。」
以上足以說明脾胃虛弱正是形成痰飲的關鍵所在，張景岳曾指出：「夫人之多痰，悉由中虛而然。」所謂「中虛」，即指中焦脾胃虛弱，即使是由風、寒、火與濕相結而成痰飲，也必須在脾虛生濕的前提下才會產生。
治痰飲當以調脾胃
痰飲形成以後，「隨氣升降，無處不到。」內至臟腑，外至筋骨皮肉，變生多種疾病。《金匱》載有四飲：即散在胃腸者為痰飲；飲流脅下者為懸飲；淫溢四肢肌肉者為溢飲，支撐胸肺者為支飲。很多疑難怪症常與痰有關，故有「百病多由痰作祟」、「怪病責之於痰」之說。
儘管痰飲之病變證多端，表現不一，治痰之法繁多，然萬變不離其宗。所謂「善治者，治其生痰之源。」當以調理中焦脾胃立法。正如張景岳所說：「惟脾虛飲食不能消化而作痰者，其變最多，但當調理脾胃，使其氣強，則自無食積之患，而痰飲即皆血氣生矣。」
何謂調理脾胃？《金匱》云：「病痰飲者，當以溫藥和之」，「短氣有微飲，當從小便去之」。此和以溫藥，利其小便乃是治痰飲病的重要經驗，深得調理脾胃之要義。溫藥和之，當指溫運脾陽，脾以溫為健。而痰飲為陰邪，遇寒則聚，得溫則行。張仲景治痰飲之代表方為「苓桂術甘湯」，即以茯苓為主藥，健脾滲濕，白朮補益脾氣，而用桂枝通陽化氣以助茯苓溫化痰飲。又如善治支飲，溢飲的小青龍湯，亦取乾薑溫脾與肺，使脾能散精上歸於肺，肺能通調水道，下輸膀胱，則水液在體內正常運行，不致停蓄為患。以真武湯、金匱腎氣丸治腎虛水泛為痰飲，也是通過溫腎陽而達到溫運脾陽之目的。因而方中除附子、肉桂以溫腎陽外，又用茯苓、白朮、山藥以健脾滲濕制水。此屬張氏溫藥和之的範例。又如張仲景為治懸飲和「支飲不得息」而設的十棗湯及葶藶大棗瀉肺湯，均用大棗益氣護胃，寓有深意，大棗不僅可以緩和酸藥之毒，並可使脾旺可以制水，這都體現了治療痰飲當從脾胃著手的精神。
利小便也是治痰飲的重要方法。 「治濕不利小便，非其治也。」濕從小便而去，不僅有助脾健運，而且可杜其生痰之源。故利其小便與溫化痰飲是相輔相成、相須為用的兩個重要環節。張仲景的《金匱要略》澤瀉湯，以治「心下有支飲，其人苦冒眩。」即用澤瀉利水除飲，白朮補脾制水，特別是茯苓一味，既能健脾，又能滲濕利水，俾濕無所聚，則痰無由生。很多治痰方劑，如燥濕化痰之二陳湯、清熱化痰之清氣化痰丸、潤燥化痰之貝母瓜蔞散、溫化寒飲之苓甘五味姜辛湯，及治風化痰之半夏天麻白朮湯等，均伍以茯苓，正是宗杜其生痰之源之旨。
綜上所述，治痰不理脾胃，非其治也。治病必求其本，治痰飲尤當調脾胃，胃強脾健，則飲食不失其度，運行不停其機，何痰飲之有？
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