臟腑功能的正常，必須有一定的物質基礎，宗氣即為保證人體臟腑功能正常的重要物質基礎。在《內經》的《靈樞·邪客》、《靈樞·五味》、《靈樞·海論》等篇中均有論述，被後世諸多醫家所重視。
宗氣的形成和人體吸入的自然界的清氣有關。《靈樞·邪客》云：「五穀入於胃也，其糟粕、津液、宗氣分為三隧。」《靈樞·五味》亦云：「其大氣之摶而不行者，積於胸中，命曰氣海，出於肺，循喉咽，故呼則出，吸則入。」說明宗氣是人體一身之大氣，其來源於水谷，通過呼吸出入，納入自然界的清氣，由水谷之氣合於自然清氣而成，故生成於脾肺。《靈樞·邪客》又云：「宗氣積於胸中，出於喉嚨，以貫心脈，而行呼吸焉」，表明了宗氣的分佈及功能。宗氣聚集於胸中，上出於喉嚨，具有貫通心脈，推動氣血運行，推動肺臟，助益呼吸功能的作用。此外，宗氣走息道以形成聲音，司呼吸以維持氣血清濁交換，貫心脈以推動營血運行，故臨床診治發聲病證，如聲音嘶啞；呼吸病證，如咳喘、氣短；血脈病證，如血脈運行遲緩、血脈滯澀等病症，多從調治宗氣入手，實則瀉邪以暢宗氣，虛則補益脾肺之氣。《靈樞·海論》運用取象比類的方法，以自然界東西南北四海為比喻，來說明胃、衝脈、膻中、腦在人體生命活動中的重要性，並稱之為人之四海，其所云： 「膻中者，為氣之海，其輸上在於柱骨之上下，前在於人迎」， 說明膻中為氣海，其輸上在啞門穴與大椎穴，前在於人迎。《靈樞·海論》同時指出人體四海作用正常，可維持人體的生命；如果四海作用反常，就容易敗亡。懂得調養四海的，就有利於健康；不知道調養四海的，就有害於健康，即「得順者生，得逆者敗；知調者利，不知調者害」。而後還總結了氣海有餘不足的表現：氣海有餘者，氣滿胸中，悗息面赤；氣海不足，則氣少不足以言，與肺氣不足有關。正因為四海是人體精氣匯聚之處，其有餘為邪氣壅滯，不足則是精氣虛弱，而其臨床表現與相關臟腑有密切關係，則氣海有餘、不足與肺氣虛實相關。
後世醫家根據《內經》中有關「胸中大氣」的論述結合自身的體會，多有進一步地發揮。喻昌所倡「大氣論」認為「胸中大氣」主司全身諸氣，在其代表著作《醫門法律》中提出 「其所以統攝營、衛、臟腑、經絡而令充周無間，環流不息，通體節節皆靈者，全賴胸中大氣為之主持」，可見「胸中大氣」對人體的生理、病理具有重要的作用，並且明確提出「胸中為生死第一關」。喻氏指出「可見太虛寥廓而其氣充周磅因礡，足以包舉地之積形而四虛無著，然後寒、暑、燥、濕、風、火之氣，六入地中而生其化。設非大氣足以苞地於無外，地之震崩墜陷，且不可言。胡以巍然中處而永生其化耶？人身亦然，五臟六腑，大經小絡，晝夜循環不息，必賴胸中大氣，斡旋其間。大氣一衰，則出入廢，升降息，神機化滅，氣立孤危矣。」喻氏以天人相應整體觀為指導，運用取象比類的方法，由《內經》太虛大氣之論引申發揮為人體 「大氣論」。喻氏所謂的大氣是特指胸中大氣，其特徵無名無狀，無道路無分佈，即「必如太虛中，空洞沕穆，無可名象，包舉地形，永奠厥中，始為大氣」，並其認為胸中大氣與宗氣是不同的，「或謂大氣即宗氣之別名，宗者尊也主也，十二經脈，奉之為尊主也。詎知宗氣與營氣、衛氣，分為三隧，既有隧之可言，即同六入地中之氣，而非空洞無著之比矣。」即胸中大氣無名無狀，無道路無分佈，而宗氣則與營、衛分為三遂，與大氣不符。喻氏在《醫門法律》中還列舉了張仲景《金匱要略》所論「胸痺心痛短氣」等證，運用「胸中大氣」理論來說明其治療法則，正如「其治胸痺心痛諸方，率以薤白白酒為君，亦通陽之義也」，使得「胸中大氣一轉，其久病駁劣之氣始散」。
而張錫純在深研《內經》及前世諸多醫家論述的基礎上，提出大氣即為宗氣，張氏指出，「大氣積於胸中，為後天全身之楨干，《內經》所謂宗氣者也。」其認為「大氣者，原以元氣為根本，以水谷為養料，以胸中之地為宅窟也」，即胸中大氣以人體先天之氣為基礎，以後天脾胃吸收的水谷精微之氣為補充，在胸中與肺吸入自然界的清氣相結合而成。張氏之所以如此認為，在他的代表著作《醫學衷中參西錄》中的《大氣詮》篇給出了解釋，他認為《素問·平人氣象論》所云「胃之大絡，名曰虛裡，貫膈絡肺，出於左乳下，其動應衣，脈宗氣也」，既點明了大氣即為宗氣的原因，又明確指出了大氣的重要作用，其云「虛裡之絡，即胃輸水谷之氣於胸中，以養大氣之道路。而其貫膈絡肺之餘，又出於左乳下為動脈。是此動脈，當為大氣之餘波，而曰宗氣者，是宗氣即大氣，為其為生命之宗主，故又尊之曰宗氣。其絡所以名虛裡者，因其貫膈絡肺遊行於胸中空虛之處也。」意即大氣統攝全身氣血，維持心脈搏動，是生命活動的根本。又因「大氣者，充滿胸中，以司肺呼吸之氣也」，故若出現胸中大氣下陷之證，則無力鼓動肺臟開合，致使呼吸頓停，心脈搏動停止，有可能出現《靈樞·五色》所云「人無病卒死」之證。張氏深感大氣下陷之證被當時的醫生所不識，出現誤治，因此自製升陷湯一方，載於《醫學衷中參西錄》中。全方由生黃芪、知母、桔梗、柴胡、升麻組成，在臨床實踐中，還常根據兼症之不同而有所加減，化裁後引申出回陽升陷湯、理郁升陷湯等。在治法上多採用補虛斂氣、培元固脫、溫補回陽、解郁活血、滋陰清胃等，書中所載數則醫案論治精詳，其中所載一病案云：開原史姓女子，在奉天女子師範學校讀書。陡然腹中作疼，呻吟不止。其脈沉而微弱。疑係氣血凝滯，少投以理氣之品，其疼益劇，且覺下墜，呼吸短氣。恍悟其腹中疼痛原系大氣下陷，誤理其氣則下陷益甚，故疼加劇也。急投以升陷湯，一劑即愈。該病案療效明確，是為運用大氣論指導臨床實踐的明證。
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