《丹溪心法》云：「善治痰者，不治痰而治氣。氣順則一身之津液亦隨氣而順矣。」這裡指出了理氣化痰的重要意義。我們在臨證中遇到很多病證與痰有關，所以「善治痰者，不治痰而治氣」，也就是說，治氣是治療痰證的關鍵一環。
痰與氣關係密切
痰是人體內的一種病理性產物，亦是一種致病物質，諸多疑難雜症每責之於痰，故有「怪病責之於痰」，「百病皆由痰作祟」之說。《類證治裁》云：「飲唯停蓄腸胃，痰則隨氣升降，遍身皆到，在肺則咳，在胃則嘔，在心則悸，在頭則眩，……變幻百端，昔人所謂怪病多屬痰，暴病多屬火也。」此處較詳細地指出了痰飲隨氣升降引起的諸多病症。其中治氣一法，能保持或恢復機體正常的氣化功能，令全身之津液輸布正常，是治痰的重要原則。
痰由多種原因而致，但隨氣病而生者較多。在人體中，氣屬功能活動，痰乃水津所化。在正常情況下，「飲入於胃，游溢精氣，上輸於脾，脾氣散精，上歸於肺，通調水道，下輸膀胱，水津四布，五經並行，合於四時五臟陰陽，揆度以為常矣」。若臟腑功能失調，水津不布，必致津液停蓄而生痰。如肺氣失宣，水不布散，則氣壅為痰；肝氣鬱結，疏洩失職，則氣滯成痰；脾失運化，水不轉輸，則水濕停聚，凝而成痰；腎氣虛衰，蒸化失職，則水泛為痰；三焦壅滯，氣化失司，則氣結生痰。《雜病廣要》云：「人之一身，無非血氣周流，痰亦隨之。夫痰者，津液之異也，流行於上，則為痰飲。散周於下者，則為津液，其所以使之流行上下者，亦氣使之然耳。大抵氣滯則痰壅，氣行則痰行。」又云「人之氣道貴乎順，順則津液流通，決無痰飲之患，一失其宜則氣道壅塞，停飲聚於膈上，結而成痰。」可見痰的產生無不與氣有關。
氣病可生痰，痰亦可阻氣，兩者互為因果。如肺炎喘嗽患者，由於外邪襲肺，肺氣失宣，津液不能敷布，停積為痰，而見咳喘，喉中痰鳴。若痰濁未能及時排除和消散，必內留於肺，遏阻肺氣，令壅者愈壅，如此循環，促使喘咳痰鳴加重。由是觀之，治痰治氣尚有非常重要的臨床意義。
治痰以治氣為先
臨證中諸多驗案說明，治痰治氣從補氣、化氣、理氣、降氣四個方面著手，可獲比較好的療效。
補氣
即扶助正氣，增強機體抗病能力，亦屬治本之法。因痰隨氣行，亦隨氣化，氣足則津化，氣衰則津停，因而成痰。在臨床上若屬正氣不足而兼痰者，每於化痰之中少佐以補氣之品，可促使痰液的順利排除。補氣包括補脾氣、補肺氣二法。肺主氣而布津液，若肺氣虛哀，不能布散津液，則必生痰濁，治宜補肺氣以祛痰涎，如生薑甘草湯中取人參、甘草補益肺氣，令其排痰有力。脾主運化，為生痰之源。若脾氣虛弱，運化無力，必致痰濁內生而見短氣乏力，脘悶痰多，便溏之症，治宜健脾補氣以祛痰涎，如六君子湯中取人參、白朮、茯苓，增強脾胃運化功能以杜絕生痰之源，故有「脾胃健運自無痰」之說。
化氣
即溫化陽氣。此法屬治本之法，其能使體內外陽氣升發，促進氣機通暢，令全身的氣化功能復常。體內陽氣不振，水津不化，必內停為痰，故治必以化氣為先，化氣包括溫脾氣、暖腎氣二法。溫脾氣者，苓桂術甘湯、理氣化痰丸是也。二方桂枝、乾薑能暖脾胃之氣，協助氣化，令脾胃溫運功能復常。痰飲其標在肺，其制在脾，其本在腎，若腎氣虛衰，水不歸源，泛而為痰，治當宗仲景「病痰飲者，當以溫藥和之」的方法，以《金匱》腎氣丸溫暖腎氣，方中附桂具有生少火而化氣行水的作用，此乃「烈日一照，陰霾自散」是也。
理氣
即通暢氣機。此法有利於使機體氣機壅滯的症狀改善，令痰濁自動隨氣的運行而消散和排除。理氣包括宣肺氣、理脾氣、疏肝氣等法。肺氣主宣，宜通不宜壅，壅則肺氣鬱而生痰。倘若肺氣不宣、痰濁內阻，見咳嗽痰多，胸膈脹滿之症，宜選桔梗枳殼湯（《三因極一病證方論》）合二陳湯宣肺理氣以祛痰，旨取枳殼、桔梗、陳皮宣通肺氣，促使肺主氣和主治節、通調水道的功能正常發揮，以保持全身的氣化功能正常。脾主升運而化精微。若脾胃氣滯，升運失調，精微不行，留而化痰，致脘悶痰多，頭重身困，可以順氣化痰湯（《時病論》）、平陳湯（《湯頭歌訣白話解》）等理氣健脾以消痰。其中蒼朮、陳皮、厚樸、木香等能調暢脾胃氣機，令其升降復常，精微運化。肝主疏洩而惡抑鬱，郁則氣機不通，水津必隨氣結而為痰。若見脘脅脹悶痰多，或身起痰核等症，宜選越鞠丸、二陳湯加柴胡、郁金或加香附、白芥子等疏理氣以祛痰，方以柴胡、郁金、香附疏肝解郁、調暢氣機，促使痰的消散，此所謂「氣順則痰自消」。
降氣
是引痰下行的一種治療方法。因「痰之為物，隨氣而行，無處不到」。若氣機上逆，往往痰隨氣上而為病。故凡痰在上部的病變可用降氣祛痰法治之。降氣包括降肝氣、降肺氣、降胃氣等法。若肝郁侮肺，氣機不利，津聚成痰，痰搏氣結，逆於咽喉，見咽中如有炙臠，吞之不下，咯之不出之症，可投香蘇散合半夏厚樸湯加旋覆花、代赭石等理氣宣肺、降逆祛痰，旨在痰隨氣降。肺主宣肅而通調水道，若素有留飲，聚胃關肺，阻礙肺氣下降，見上氣喘逆，胸痞痰多等症，宜以蘇子降氣湯、三子養親湯治之，取蘇子、萊菔子降肺氣以強攻涎。胃氣主降，若中焦痰盛，痰隨胃氣上逆而致眩暈嘔吐，痰涎清稀，宜選小半夏加茯苓湯合澤瀉湯，以降逆和胃以祛痰。
臨證中，氣病生痰有虛實寒熱之分，虛則濕運無力，津聚成痰，實則氣機壅滯，津停為痰，「苟氣失其清肅而過於熱，則津液受邪火煎熬，轉為稠濁，或氣失其溫和而過於寒，則津液因寒積滯，漸至凝結，斯成痰矣」。因此在治療的同時，還須按辨證論治的原則，求氣之虛實寒熱而治之。總之，治痰宜以治氣為先，在治氣的同時，還須依據痰的性質，選擇合適的方藥。若治痰與治氣二者配伍得當，方能收到良好的效果。
總之，古今醫家皆重視痰飲治本的問題，意識到攻伐雖有一時之效，但也流弊不少，何況一旦濫用，正氣削弱，難以恢復，患者因此而不起。《臨證指南醫案》指出：「古人不究標本，每著消痰之方，立消痰之論甚多。後人遵其法而用之，治之不驗，遂有稱痰為怪病者矣。不知痰乃病之標，非病之本也。善治者治其所以生痰之源，則不消痰而痰自無矣。」行氣、理氣應視為治痰的基礎，如嚴用和指出：「人之氣道貴乎順，順則津液流通，決無痰飲之患。」所以朱丹溪指出：「善治痰者，不治痰而治氣，氣順則一身之津液亦隨氣而順矣。」其中「不治痰而治氣」一語，實為治痰之妙諦。
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