外感病在臨床中最為常見，包括中風、傷寒、溫病等在內。傷寒又有狹義與廣義之別。廣義傷寒包括了一切外感疾病，有中風、傷寒、濕溫、熱病、溫病。狹義傷寒專指太陽病傷寒證，下文所論「傷寒」為狹義「傷寒」。
吳鞠通氏在《溫病條辨》中提出：「若真能識得傷寒，斷不致疑麻桂之法不可用；若真能認得溫病，斷不致以辛溫治傷寒之法治溫病。」然而臨證辨治時，傷寒與溫病不易區別，臨床醫生用藥時常不知所宗。
對於傷寒與溫病的鑒別，天津市名老中醫、薊縣中醫院馬元起認為，從症狀上看傷寒與溫病的區別首先在於咽痛的有無，無咽痛者為傷寒，咽痛者多為溫病。這是因為傷寒乃風寒之邪由肌膚毛孔而入，主要病機為風寒之邪侵犯肌表，邪正交爭，衛陽鬱閉，營陰凝滯。寒邪易傷陽氣，傷寒以頭痛、發熱、身痛、腰痛、骨節疼痛、惡風無汗而喘等為主症。溫病則是溫熱病邪由口鼻而入。溫病始於手太陰經，按衛氣營血和三焦傳變。「溫邪上受，首先犯肺」，溫熱病邪易耗傷營陰，溫病以咽痛、發熱重、微惡寒或者不惡寒、心煩、口渴，有汗或者無汗為先見之症。
治療上傷寒汗不厭早，下不嫌遲。傷寒下法必須待表症全無，一下即可，不可常用，治療步步護其陽氣。溫病汗不嫌遲，下不厭早，溫病下法不必待表證全無，兼裡證即可用下法，直至病退方止。溫病易耗津傷陰，治療時要時時顧其陰液。
觀察咽痛的有無，是馬元起臨床經驗所得，有助於臨證時早期鑒別傷寒與溫病，可以執簡馭繁。至於傷寒與溫病發病與傳變都有各自的規律，臨床辨治有按六經，有按衛、氣、營、血或三焦辨證等等進行，頗為複雜，在此不多贅述。
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