甘草在《神農本草經》中被稱為「蜜甘」、「美草」，並被列為上品，是臨床應用非常廣泛的一種中藥。早在晉代以前，我們的祖先就發現甘草可以「治七十二種乳石毒，解一千二百般草木毒」，是解毒的良藥。
甘草味甘，性平，有清熱解毒、益氣和中、祛痰止咳及緩急止痛的功效。將甘草與其他藥物配合使用，可治療不思飲食、心腹脹滿、腸鳴洩瀉、氣喘咳嗽、癰疽瘡瘍和腹中攣急疼痛等多種不適症狀。在現代醫學研究中，甘草還可用於治療肝炎、肺結核、血小板減少性紫癜、血栓性靜脈炎、胃和十二指腸潰瘍、瘧疾等疾病。
甘草在應用時，最常見的任務是減輕一些藥物的毒副反應，幫助「君藥」發揮作用，使方中諸藥同舟共濟、驅除病患。古人稱：「甘草，味至甘，得中和之性，有調補之功。故毒藥得之解其毒，剛藥得之和其性，表藥得之助其外，下藥得之緩其速」。因此，甘草有藥中「和事老」、「國老」的稱號。
甘草的生用與炙用是有區別的。中醫在長期的臨床實踐中總結出：甘草生用則通，炙用則補。生甘草以清熱、降火、解毒為長，用於濕疹、瘡瘍腫毒、發熱等症。經蜜炙後，甘草的性味由甘平變為甘溫，功效也發生了變化，有補益脾胃、溫中散寒、除邪熱、潤肺益氣的作用。
然而，甘草的藥用功效絕不僅是擔負著調和諸藥的重任，也不僅限於能解諸毒，它還有著許多其他方面的功效。《神農本草經》有記載：「甘草有堅筋骨，長肌肉，倍氣力及解毒之功，能治五臟六腑寒熱邪氣與金瘡腫。」《名醫別錄》有言：「甘草能溫中、下氣、止咳止渴，解百藥毒。」李時珍在《本草綱目》中則說它「協合群品，有元老之功，普治百邪，得王道之化。贊帝力而人不知，斂神功而己不與，可謂藥中之良相也」。
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