公元3世紀初，張仲景博覽群書，廣采眾方，凝聚畢生心血，寫就《傷寒雜病論》一書。中醫所說的傷寒實際上是一切外感病的總稱，它包括瘟疫這種傳染病。該書成書約在公元200年～210年左右。在紙張尚未大量使用，印刷術還沒有發明的年代，這本書很可能寫在竹簡上。
219年，張仲景去世。失去了作者的庇護，《傷寒雜病論》開始了它在人世間的旅行。在那個年代，書籍的傳播只能靠一份份手抄，流傳開來十分艱難。
時光到了晉朝，《傷寒雜病論》命運中的第一個關鍵人物出現了。這位名叫王叔和的太醫令在偶然的機會中見到了這本書。書已是斷簡殘章，王叔和讀著這本斷斷續續的奇書，興奮難耐。利用太醫令的身份，他全力搜集《傷寒雜病論》的各種抄本，並最終找全了關於傷寒的部分，並加以整理，命名為《傷寒論》。《傷寒論》著論22篇，記述了397條治法，載方113首，總計5萬餘字，但《傷寒雜病論》中雜病部分沒了蹤跡。王叔和的功勞，用清代名醫徐大椿的話說，就是「苟無叔和，焉有此書」。
王叔和與張仲景的淵源頗深，不但為他整理了醫書，還為我們留下了最早的關於張仲景的文字記載。王叔和在《脈經》序裡說：「夫醫藥為用，性命所繫。和鵲之妙，猶或加思；仲景明審，亦候形證，一毫有疑，則考校以求驗。」
之後，該書逐漸在民間流傳，並受到醫家推崇。南北朝名醫陶弘景曾說：「惟張仲景一部，最為眾方之祖。」可以想像，這部奠基性、高峰性的著作讓人認識了它的著作者，並把著作者推向醫聖的崇高地位。
張仲景去世800年後的宋代，是《傷寒雜病論》煥發青春的一個朝代。宋仁宗時，一個名叫王洙的翰林學士在翰林院的書庫裡發現了一本「蠹簡」，被蟲蛀了的竹簡，書名《金匱玉函要略方論》。這本書一部分內容與《傷寒論》相似，另一部分，是論述雜病的。後來，名醫林億、孫奇等人奉朝廷之命校訂《傷寒論》時，將之與《金匱玉函要略方論》對照，知為仲景所著，乃更名為《金匱要略》刊行於世，《金匱要略》共計25篇，載方262首。至此，《傷寒雜病論》命運中的幾個關鍵人物全部出場了。
《傷寒論》和《金匱要略》在宋代都得到了校訂和發行，我們今天看到的就是宋代校訂本。除重複的藥方外，兩本書共載藥方269個，使用藥物214味，基本概括了臨床各科的常用方劑。這兩本書與《黃帝內經》、《神農本草經》並稱為「中醫四大經典」——四部經典，張仲景一人就佔了兩部。（另有一種說法，中醫四大經典為《黃帝內經》、《難經》、《傷寒雜病論》、《神農本草經》。）
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