脈，又寫做「脈」，小篆作脈，本義指血脈、脈搏。《史記·扁鵲倉公列傳》言「至今天下言脈者，由扁鵲也」，可見扁鵲重視脈診，將脈學研究到至精至微的程度。
中醫診脈就是用手指在病人手腕的脈搏處，感知病人脈象的方法。三部是指寸關尺三個部位，九候是指醫生手指的輕、中、重力量，這樣三三得九而稱「三部九侯」。
相傳公元前五世紀名醫扁鵲就開始採用脈診的方法來診察疾病，古老的《內經》就記載了21種脈象，中醫脈學經歷代的不斷發展，已記載30餘種。歷代醫家都十分重視脈診，把它作為臨床診病、辨證不可缺少的客觀依據之一，故常用來識病因、析病機、定病位、辨病性、測病勢之進退預後等，尤其是在辨證候的真假、寒熱、虛實之時，更有重要的診斷價值。
脈診是一種技藝，《難經．六十一難》云：「望而知之謂之神，聞而知之謂之聖，問而知之謂之工，切而知之謂之巧」。《內經》謂：「善為脈者，必以比類奇恆，從容知之」。然而，《脈經》曰「脈理精微，其體難辨。弦緊浮芤，展轉相類。在心易了，指下難明」。「即欲知病脈，必先識常脈，以常衡變，以變識病，初學之時常含混不清。」徐靈胎曾說：「微茫指下最難知，各緒尋來悟治絲」，他說脈診和治絲差不多，必得其頭緒方能有條不紊。
脈為血府，貫通週身，五臟六腑的氣血都要通過血脈周流全身，當機體受到內外因素刺激時，必然影響到氣血的周流，隨之脈搏發生變化，醫者可以通過脈位的深淺，搏動的快慢、強弱（有力無力）、節律，脈的形態（大小）及血流的流利度等不同表現，而測知臟腑、氣血的盛衰和邪正消長的情況，以及疾病的表裡、虛實、寒熱。如病變在肌表時呈現浮脈；病變在臟腑時，呈現沉脈；陰證病候時陽氣不足，血行緩慢，呈現遲脈；陽證病候時血流加速，呈現數脈等。
健康人的脈象稱為正常脈象。一般是不浮不沉，不大不小，不強不弱，不快不慢，均勻和緩，節律整齊，又稱為平脈或緩脈。平脈至數清楚，一息（即一呼一吸）之間四至五次，相當於72～80次，節律、強弱一致。脈象受體內外因素的影響而發生生理的或暫時的變化，也屬正常。如年齡越小，脈跳越快，嬰兒脈急數，每分鐘120～140次；五、六歲兒童常為一息六至，每分鐘90～110次；青壯年體強，脈多有力；年老人體弱，脈來較弱；成年人女性較成年男性脈細弱而略快；瘦人脈較浮，胖人脈多沉；重體力勞動，劇烈運動長途步行，飲酒飽餐，情緒激動，脈多快而有力，飢餓時則脈較弱。中醫脈學專著中主要記載的病脈有28種，然而根據脈位、脈率、脈力、脈形、脈流的流利度及節律等劃分的脈象往往是混合構成，有些病脈是兩個以上單一脈復合組成的脈。例如，感冒之脈見浮數(風熱感冒)、浮緊(風寒感冒)、沉遲(陽虛感冒)、細數(陰虛感冒)。臨證見細脈為諸虛，也見濕阻之候；滑脈者為妊娠之脈，也見痰飲諸侯，食內停之征。
脈診是中醫辨證的一個重要依據，但在臨診中也有脈證不符的特殊情況，如陽證反見陰脈，陰證反見陽脈。同時，一種脈象可見多種病證，一種病證又可以出現多種脈象。這些只有通過四診合參才能夠辨別清楚。診脈只是一個診查的途徑，需要病人和醫生相互配合，才能達到最佳的治療效果。
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