地下水的天然露頭，稱為泉。泉是地下水的一種重要排泄方式。好的泉水是無色的，但壞的泉水則會出現各式各樣的顏色。如含有氧化亞鐵的水，呈淺藍色；含有三氧化亞鐵的水，呈紅褐色；含有腐殖質的水，呈暗黃褐色。
好的泉水是透明的，若含有固體和膠體懸浮物時，則其透明度有所改變，變成半透明、微透明甚至不透明。
好的泉水沒有氣味，但含有某種氣體成分和有機物質時，就產生一定的氣味。如含有硫化氫氣體時，有一種臭雞蛋味；許多有機物使泉水有魚腥味。
泉水的味道取決於它的化學成分及溶解的氣體。如含有大量氯化鈉使水有鹹味，鈉、鎂的硫酸鹽使水具有苦味。
《三國演義》給我們寫了幾種特殊的泉，使我們大開眼界。在三擒孟獲之後，朵思大王想以毒泉阻擋蜀軍。……西北山上有一條路，山險嶺惡，道路窄狹；其中雖有小路，多藏毒蛇惡蠍；黃昏時分，煙瘴大起，直至巳、午時方收，惟未、申、酉三時，可以往來；水不可飲，人馬難行。
特別是有四個毒泉。一是「啞泉」，水倒是甘甜，只是喝了之後，則不能言，不過旬日必死。第二是「滅泉」，與湯無異，人若沐浴，則皮肉皆爛，見骨必死。第三是「黑泉」，其水微清，人若濺之在身，則手足皆黑而死。第四是「柔泉」。其水如冰，人若飲之，咽喉無暖氣，身軀軟弱如綿而死。
這當然有許多藝術誇張的成分，不是科學文獻的記錄，是為小說主題服務的。
從醫學角度看，毒泉也並非純粹虛構，有些水確實是自然產生的毒水。
貯糞池、大白菜貯存池、醃製池、紙漿池、沼氣池、大型污水溝、動物的糞便、各種動物的屍體、污濁的水井……，這些地方在久不通風的情況下，氧氣稀少，有機物質經過微生物的發酵分解作用，可產生硫化氫及其他有毒氣體。硫化氫是一種具有特殊臭雞蛋味的氣體，它無色、易燃，有強烈的窒息性和神經毒性。空氣中硫化氫濃度不同，中毒症狀也不同。
清代陳鼎著有《黔遊記》一篇（見《小方壺齋輿地叢鈔》本），上面提到了「啞泉」，說當地的霸陵橋即關索橋。按《三國演義》第87回說，關索是關羽的第三子，在諸葛亮南征孟獲時，為前部先鋒。關索橋下的這條河，水從西北萬山來，合入盤江趨粵西入海。關索陵為黔山峻險第一，路如「之」字形，盤折而上。山半腰有一個「關壯繆祠」，關羽在死後被追諡為壯繆侯，可見是為紀念關羽而修建的。關壯繆祠即龍泉寺，其中有馬路泉，甘碧可飲。相傳這個泉源是關索用槍刺出來的。寺內種有許多大竹竿，青蔥可愛。在寺外道旁，有「啞泉」，今已閉塞，旁邊有一石碣，上面刻有「亙古啞泉」字樣。至於喝了啞泉的水，是否真的如小說中所寫「飲之難言，數日而死」，已不可證，但卻應引起人們重視。
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