在眾多品種的野菜中，馬齒莧是比較平凡的一種。不管是在田野還是路旁、溪畔，都可以見到它的蹤跡。宋人蘇頌曾描繪它的形態：「葉青、梗赤、花黃、根白、子黑。」正因為它含有五行之義，所以當時稱它為「五行草」。那麼，此草後來為什麼又叫馬齒莧呢？
傳說在明朝崇禎年間，河北晉州張家莊有個姓李的老婆婆，她有三個兒子，老大老二都已成親。大媳婦是個富戶人家的女兒，好吃懶做，為人性惡；二媳婦是一個窮苦人家的女兒，勤快老實，為人性善。老三剛十六歲，還沒娶媳婦。正好有個要飯的花子，帶著一個十五歲的女兒，逃荒來到張家莊。李婆婆見花子的女兒長得俊秀，就花了些銀子買了她，做了老三的童養媳。
童養媳到家後，大嫂覺得她是花子的女兒，娘家沒人，好欺負，就調唆婆婆不讓童養媳吃飽睡好，還逼她下地幹活。有一次，童養媳因肚子飢餓，幹活沒力氣，在鋤谷子時，不小心把谷子鋤掉了。大嫂知道後告訴婆婆，婆婆就拿起皮鞭毒打童養媳，直打得她遍體麟傷才住手。童養媳回到自己的住處，二嫂見了，對她的處境十分同情，就偷偷買了些中草藥給童養媳治傷。童養媳傷癒後，將二嫂的恩情牢記在心。
這年秋天天氣炎熱，雨多潮濕。張家莊痢疾大流行，死了很多人。童養媳因吃不飽、身體虛弱也得了痢疾。大嫂怕自己被染上，就在婆婆身邊吹風，把童養媳趕到菜園裡的茅屋去住，也不叫人給她送飯。童養媳身患痢疾，又覺得家裡人又不把她當人看，走投無路便要投井自盡。多虧好心二嫂及時趕到，耐心勸說，還帶來不少稀飯讓她吃，才打消了她尋短見的念頭。大嫂知道二嫂給童養媳送飯的消息後，心裡十分惱火，急忙告訴婆婆，婆婆把二媳叫到跟前訓斥了一頓，還聲稱：「你再去送飯，就砸斷你的腿！ 」從此二嫂再也不敢去送飯了。
童養媳在菜園裡一連三天沒有見到二嫂前來送飯。她餓急了，此時菜園裡正有可吃的蔬菜，但她害怕婆婆，所以不敢動，只好在萊地邊挖些野菜煮來吃。說也奇怪，兩三天後她的病疾竟好了。
五天後童養媳返回家中，一進門便愣住了，只見未婚夫披麻戴孝。他悲痛不已地說：「咱媽、大哥大嫂全得痢疾死了。二嫂也得了痢疾，臥床不起…」
童養媳聽後靈機一動，心想，「莫非我的病是那種野菜治好的？」她急忙跑回菜園，拔了些野菜煮給二嫂吃。果然，幾天後，二嫂的病也好了。村上的人知道童養媳治好了二嫂的病，紛紛向她來求教。她拔了幾棵野菜給人們看，正是那五行草。
因為五行草特徵很難掌握，許多人釆集不到，村上的痢疾還在蔓延。童養媳就想了個辦法，她把鄉親們叫到一起說：「你們看，它的葉片多像馬的牙齒，咱們就叫它馬齒莧吧！」鄉親們知道了特徵後，採藥也容易了，不久患痢疾的也都治好了。鄉親們為了感謝童養媳，就按她的話把五行草改為馬齒覺了。
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