津液的代謝，是指津液的生成、輸布和排泄等一系列複雜的生理過程。這一過程涉及多個臟腑的生理功能，是多臟腑相互協調配合的結果。《素問·經脈別論》將此過程簡要地概括為：「飲入於胃，游溢精氣，上輸於脾，脾氣散精，上歸於肺，通調水道，下輸膀胱。水精四布，五經並行。」
（一）津液的生成
津液來源於水谷，主要通過脾胃和大腸、小腸等臟腑的氣化活動而生成。具體言之，飲食入胃之後，經胃的腐熟消化，輸送於脾，再通過脾主運化及小腸受盛化物、泌別清濁的功能，吸收其中的液態物質而生產津液。大腸主津，在傳化糟粕的過程中，也能吸收其中的部分水分，使糞便成形。可見，津液的生成取決於兩方面因素：一是有充足的水飲類食物攝入；二是在脾的主導作用下，經胃、小腸、大腸參與而共同完成。因此，若脾氣的運化及胃腸的吸收功能虛虧或失調，都會影響津液的生成，導致津液不足的病變。
（二）津液的輸布
津液生成之後，在脾、肺、腎、肝和三焦等臟腑的協調配合下，完成津液在體內的輸布。
1．脾的作用
脾主運化水液，一方面將胃、小腸、大腸吸收的津液憑借其升清之力而上輸於肺，再通過肺的宣發肅降而布散全身；另一方面，脾也可以直接將津液向四周布散至全身，《素問·玉機真髒論》稱脾有「以灌四傍」的生理功能。若脾失健運，津液輸布代謝障礙，水液停聚，則會導致痰飲、水腫、脹滿痞塞等病症。
2．肺的作用
肺主宣發肅降，通調水道，為水之上源。肺接受由脾轉輸而來的津液後，一方面通過宣發作用，將津液輸布至人體上部和體表；另一方面通過肅降作用，將津液向身體下部和內部臟腑輸布，並將臟腑代謝後產生的濁液向腎和膀胱輸送。若肺氣宣發肅降失常，通調水道失職，津液運行障礙，則水停氣道而發為痰飲，或水泛肌膚為水腫。
3．腎的作用
「腎者水髒，主津液」（《素問·逆調論》），其對津液的輸布有著主宰作用。一方面腎中精氣對人體整個水液輸布代謝具有推動和調控作用，如脾的散精、肺的通調水道、小腸的泌別清濁等，都離不開腎陽的溫煦和腎精所化元氣的激發推動。另一方面，腎本身也是參與津液輸布的重要環節，由臟腑代謝產生的濁液，通過肺氣的肅降作用向下輸送到腎與膀胱，經過腎中陽氣的蒸騰氣化作用，將其中的清者重新吸收參與全身水液代謝，剩餘的濁者則化為尿液，下注於膀胱排泄。腎對津液的蒸化作用，是根據體內津液的多少和機體的需求，通過增減尿量來調節體內津液總量的平衡。因此，腎之陽氣虧虛，也會導致津液輸布障礙，出現水腫等病理變化。
4．肝的作用
肝主疏洩，調暢氣機，而津液的輸布有賴於氣的升降出入運動的推動。氣行則津布，以促進津液的輸布環流。若肝失疏洩，氣機郁滯，往往影響津液的輸布，使水液停滯，產生痰飲、水腫以及痰氣互結的梅核氣、癭瘤、臌脹等病症。
5．三焦的作用
三焦是津液在體內輸布運行的通道，具有運行津液的功能。三焦氣化正常，水道通利，保證了諸多臟腑輸布津液的道路通暢，津液才能在體內正常地流注布散。總之，津液在體內的輸布主要依賴於脾氣的運化、肺氣的宣降、腎氣的蒸化、肝氣的疏洩和三焦水道的通利。
（三）津液的排泄
津液輸佈於週身，被機體利用後，其剩餘的水分和代謝廢物的排泄，主要是肺、腎、大腸和膀胱等諸臟腑功能協作的結果，由於尿液是津液排泄的最主要途徑，因此腎在津液的排泄中佔有極其重要的地位。
1．尿液
尿液是津液排出的主要途徑，是津液代謝的最終產物，其中含有機體代謝所產生的廢棄物質。而尿液的生產和排泄都依賴於腎，一方面通過腎陽的蒸化，將臟腑代謝後的津液下輸到腎或膀胱，分為清濁兩部分，清者被人體重新吸收利用，濁者成為尿液下注於膀胱；另一方面，腎陽的氣化和腎氣的固攝作用又控制著膀胱的開合，調節著尿液的排泄。當然，尿液的生成和排泄，還與肺、脾、肝及小腸等功能正常與否有關。
2．汗和水氣
肺通過宣發作用將津液輸佈於體表皮毛，經過代謝後的津液，在氣的蒸化作用下，形成汗液排出體外。此外，肺在呼氣時也會從呼吸道以水氣形式帶走一些水液。因此，汗液的排泄和呼吸道水氣也是津液排泄的途徑之一。
3．糞便
大腸接受來自小腸的食物殘渣，吸收其中剩餘的水液，燥化糟粕，形成糞便排出體外。大腸排出糞便時，隨著糟粕帶走一些殘餘的水分，也是津液排泄的一條途徑。因此，糞便中殘留水分過多，則引起洩瀉；若殘留水分過少，則形成便秘。
綜上所述，津液的生成、輸布和排泄過程，是諸多臟腑相互協調、密切配合的結果，但其中尤以肺、脾、腎三髒的作用最為重要。肺主宣發肅降以通調水道，脾主運化水液，腎主水，張介賓將此三髒在水液代謝過程中的作用概括為「其標在肺，其制在脾，其本在腎」。若肺、脾、腎及其他相關臟腑的功能失調，都會影響到津液的生成、輸布和排泄，破壞津液代謝的協調平衡，導致津液的生成不足，或耗損過多，或輸布與排泄障礙，水濕內停，而產生痰飲、水腫等病理變化。
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