經絡系統中，除奇經八脈、經別、別絡、經筋、皮部各有其特定的功能外，經絡的功能主要表現在運行全身氣血以營養臟腑組織，聯絡臟腑器官以溝通上下內外，感應傳導信息和調節人體各部分功能等方面。
（一）運行全身氣血，營養臟腑組織
氣血是人體生命活動的動力和物質基礎，機體的各個組織器官，均需氣血的濡養才能發揮其正常的生理功能，而氣血必須通過經絡的傳輸才能布散於全身各處，以「內溉臟腑，外濡腠理」（《靈樞·脈度》），維持機體的正常生命活動。故《靈樞·本髒》說：「經脈者，所以行氣血而營陰陽，濡筋骨，利關節者也。」十二經脈是人體經絡系統的核心，是氣血運行的主要通道，其在內屬絡臟腑，在外連屬五官九竅、四肢百骸，人體氣血通過以十二經脈為中心的遍佈全身上下內外的經絡系統，周流不息，灌注滲透到各個組織器官中去，以提供充足的營養和能量，使其發揮正常的生理功能。與此同時，氣血亦依賴經絡的傳注輸送，通達於全身，發揮其營養機體、抗禦外邪等重要作用。因此，經絡的功能活動正常，氣血運行暢通，各臟腑功能強健，則能抵禦外邪的侵襲，防止疾病的發生。反之，經絡失去正常的機能，經氣不利，則御邪不力，外邪就會乘機入侵而致病。
（二）聯絡臟腑器官，溝通上下內外
人體是由五臟六腑、五官九竅、四肢百骸等組成的複雜有機體，其各部分雖有各不相同的生理功能，但又共同組成一個有機的整體。這種相互聯繫、彼此配合及有機協調的關係，主要是依靠經絡系統的聯絡、溝通作用實現的。由於十二經脈及其分支縱橫交叉，入裡出表，通上達下，相互絡屬臟腑，連絡肢節；奇經八脈聯繫溝通十二正經，調節盈虛，使人體各個臟腑，以及體表各個組織器官之間有機地聯結起來，構成一個內外、表裡、左右、上下彼此之間緊密聯繫，協調共濟的有機整體。經絡在人體內發揮的溝通聯繫作用是多方位、多層次的，主要表現於以下四個方面：
1．臟腑與體表、肢節的聯繫
臟腑與外周體表及肢節的聯繫，主要是通過十二經脈實現的。十二經脈中，手之三陰三陽經脈循行於上肢內外側，足之三陰三陽經脈循行於下肢內外側，而每條經脈又與體內臟腑有固定的絡屬聯繫，其經脈之氣還結聚散絡於經筋，並布散於皮部。這樣，體表的筋肉、皮膚等組織與臟腑之間，通過十二經脈內屬外連的聯繫而相互溝通。故《靈樞·海論》說：「夫十二經脈者，內屬於腑臟，外絡於肢節。」
2．臟腑與官竅的聯繫
位於體表的目、舌、口、鼻、耳和前陰、後陰等五官九竅，都是經絡循行所過的部位，而經脈又多內屬於臟腑。這樣就使臟腑與官竅之間，通過經脈的溝通而聯繫起來。如手少陰心經屬心，絡小腸，系「目系」，其別絡「系舌本」；足厥陰肝經屬肝，絡膽，繞陰器，系「目系」；足陽明胃經屬胃，絡脾，環繞口唇，挾鼻；手太陽小腸經、手少陽三焦經、足少陽膽經均進入耳中；足太陽膀胱經的經別「入於肛」等等。這樣使內在臟腑得以通過經絡與官竅相互溝通而成為一個整體，臟腑的生理、病理便可以通過經絡反映於相應的官竅。
3．臟腑之間的聯繫
十二經脈中每一經都分別絡屬一髒一腑，從而加強相為表裡的一髒一腑之間的聯繫，這是中醫臟腑陰陽表裡相合理論的主要結構基礎。同時，有的經脈還聯繫多個臟腑，有的臟腑則有多條經脈通達。如足厥陰肝經屬肝，絡膽，挾胃，注肺中；足少陰腎經屬腎，絡膀胱，貫肝，入肺，絡心；通達肺臟的經脈有手太陰肺經屬肺，手陽明大腸經絡肺，以及足厥陰肝經、足少陰腎經和手少陰心經。此外，經別又補正經之不足，如胃經之經別上通於心，膽經之經別貫心，等等。這樣，通過經絡的溝通形成了臟腑之間的多重聯繫。
4．經脈之間的聯繫
十二經脈之間的表裡陰陽相接，有一定的銜接和流注次序，並與任、督二脈構成首尾相連的整體循行系統。十二經脈之間還有多處相互交叉、交會，再加上經別、別絡的溝通，更加強了彼此之間的聯繫。十二經脈還與奇經八脈之間縱橫交錯，而且奇經八脈之間亦彼此相互聯繫。如：十二正經中的手三陽經和足三陽經均會於督脈之大椎穴，陽維脈與督脈會於風府穴，故稱督脈為「陽脈之海」；十二正經中的足三陰經以及奇經八脈中的陰維脈、衝脈均會於任脈，足三陰經又上連手三陰經，故稱任脈為「陰脈之海」；衝脈前與任脈並於胸中，後通督脈，而任、督兩脈又通會十二經脈，加之衝脈「其上者，出於頏顙，滲諸陽……其下者，並於少陰之經，滲三陰」（《靈樞·逆順肥瘦》），容納了來自十二經脈的氣血，故稱衝脈為「十二經脈之海」；督、任、沖三脈同起於胞中，故有「一源三歧」之稱。以上經脈與經脈之間的多方面、多層次的聯繫，使經絡成為一個具有完整結構的調節系統。
（三）感應傳導信息，調節機體功能
感應傳導，是指經絡系統對針刺或其他刺激的感覺、接收和傳遞的作用。人體作為一個具有自動調控功能的複雜巨系統，在生命的每一瞬間都有千萬個信息變換過程發生，但無論這些信息的變換過程如何複雜，其傳遞一般都是在經絡系統中進行，以氣血為載體實現的。經絡系統作為人體的信息傳導網絡，可以感受來自人體內外環境中的各種信息，並按其性質、特點和量度等傳遞至相應的臟腑組織、五官九竅、四肢百骸，反映或調節其功能狀態。這種傳導既可以發生在各臟腑組織器官之間，也可以發生於體表與內臟之間；既可以把局部的信息感傳於全身，又能把整體的信息傳導於某一局部。如肌表受到外界某種刺激，其信息可由經絡感受並傳送至內臟，根據信息性質和強度的不同，而產生補或瀉的作用。而內臟功能活動或病理變化的信息，也可由經絡感受並傳導於體表，反映出不同的症狀，此即「有諸內必形諸外」的主要結構和生理基礎。
經絡系統通過對各種信息的接收、傳遞、變換等作用，自行調節氣血的運行，協調臟腑的關係，以維持人體內外環境的相對平衡。如果人體的氣血陰陽失去協調平衡，通過經絡系統的自我調節，仍不能使其恢復正常，則發生疾病。當人體發生疾病時，即可針對氣血失和、陰陽盛衰等具體證候，運用針灸、推拿、導引等方法，通過對適當的穴位施以適度的刺激，激發經絡的調節自律作用，以「瀉其有餘，補其不足，陰陽平復」（《靈樞·刺節真邪》），達到調節臟腑功能，使之協調平衡之目的。經絡的調節作用可根據機體原有的功能狀態而表現出雙向性，既可使亢奮者得以平抑，又可使抑制者轉為興奮。如針刺足三里既可增進腸蠕動以治療腹脹，又可抑制腸蠕動之亢進以治療洩瀉。
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