經別，是從十二經脈分出，深入軀體深部，循行於胸、腹及頭部的重要支脈。十二經別的循行，都是從十二經脈中的同名經在四肢肘膝以上部位分出（稱為「離」）；向心性循行進入體腔內部，與各經所絡屬的臟腑相聯繫（稱為「入」）；然後淺出體表（稱為「出」）而上頭面；陽經的經別併入同名的陽經，陰經的經別合入相為表裡的陽經經別，而後分別注入六條陽經（稱為「合」）。所以，十二經別的循行特點，可用「離、合、出、入」來概括。每一對相為表裡的經別組成一「合」，十二經別手足三陰三陽共組成六對，稱為「六合」。
（一）生理功能
十二經別，雖是十二經脈別行的分支，但這些支脈的循行分佈具有一定的特點，而且脈氣分佈的範圍較廣，有些部位是十二經脈所不及之處，因而在生理、病理及治療等方面都有一定的作用。主要有下列幾個方面：
1．加強十二經脈中互為表裡的兩條經脈在體內的聯繫
十二經脈中，陽經為表，陰經為裡，在循行分佈和功能活動上，表裡兩經關係密切，經別則更加強了這種聯繫。首先，十二經別進入體腔後，表裡兩經相並而行，而在淺出體表時，陰經經別又都合入陽經經別，共同注入體表的陽經，增加了十二經脈中分佈在肢體的陰經和陽經間的聯繫。其次，經別進入胸腹腔後，大多數經別都循行於該經脈所屬絡的臟腑，尤其是陽經經別全部都聯繫到與其本經有關的髒和腑，這樣就加強了相為表裡的兩條經脈和臟腑的內在聯繫。
2．加強體表與體內、四肢與軀幹的向心性聯繫
由於十二經別都是從十二經脈的四肢部位別出，進入體內後又都是向心性循行，這對於擴大經絡的聯繫和由外而內傳遞信息，起著重要的作用。
3．加強十二經脈和頭面部的聯繫
在十二經脈中，循行於頭面部的主要是六條陽經，十二經別則不僅六條陽經的經別循行於頭部，而且六條陰經的經別亦上達於頭部。如足三陰經的經別，在合入足三陽經的經別之後上達頭部；手三陰經的經別，均經喉嚨而合於頭面部。這就為《靈樞·邪氣臟腑病形》之「十二經脈，三百六十五絡，其血氣皆上於面而走空竅」的理論奠定了基礎，也為近代發展的耳針、面針、鼻針等提供了一定的理論依據。
4．加強足三陰、足三陽經脈與心臟的聯繫
足三陰、足三陽的經別上行經過腹、胸，除加強了腹腔內臟腑的表裡聯繫之外，又都與胸腔內的心臟相聯繫。因此，十二經別對於分析腹腔內臟腑與心的生理、病理聯繫，有重要的意義。由於十二經別可分佈到十二正經所未到之處，不僅使十二經脈分佈和聯繫的部位更加周密，而且也相應擴大了十二經脈穴位的主治範圍。如足太陽膀胱經並不到達肛門，但該經的經別「別入於肛」，所以足太陽經的承山、承筋等穴，也可取以治療肛門病。
（二）循行部位
十二經別的循行，都是從四肢開始深入內臟，然後再上至頭頸淺部，表裡相合。在其循行的順逆方向上，與十二經脈有顯著的區別，如手三陰經的循行是從胸走手，而經別卻是自腋行胸腔以後，再上行向頭，合於手三陽經。手三陽經的循行，從手走頭，而手三陽經別則由腋下深入內臟，然後上行至頭。足三陰經脈的循行，從足走胸，而足三陰經別卻從足走頭。足三陽經脈的循行，從頭走足，而足三陽經別卻從足走頭。
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