肺的實體位於胸腔，左右各一。《靈樞·本藏》記述了肺的形態大小、位置高下偏正、質地堅脆與發病的關係。由於肺在諸臟腑中的位置最高，故《靈樞·九針論》稱「肺者，五臟六腑之蓋也。」《華氏中藏經》稱之為「華蓋」。《難經·四十二難》記載了肺的重量及分葉。《醫貫·內經十二官論》論肺曰：「喉下為肺，兩葉白瑩，謂之華蓋，以復諸髒。虛如蜂窠，下無透竅，故吸之則滿，呼之則虛。」說明古人對肺的位置和形態結構已有較為清楚的認識。
肺的基本功能為主宣發肅降，由此派生出主氣、司呼吸、通調水道、助心行血等功能，上述功能又可概括為肺主治節。《內經》已明確提出肺有主氣司呼吸、通調水道、肺朝百脈、主治節等功能，雖無宣發肅降之名，但本質上已將肺的功能概括為宣發肅降兩個方面。對於肺主肅降的認識，《素問·刺禁論》說：「肺藏於右。」李東垣《內外傷辨惑論》說：「肺金收降之氣……金者，其道當降。」現代《中醫基礎理論》教材則進一步提出肺主肅降。肺在五行屬金，為陽中之陰，通於秋氣；在體合皮，開竅於鼻，上連於喉，其華在毛，在液為涕；肺藏魄，在志為悲；其經脈為手太陰肺經，與手陽明大腸經相互絡屬，互為表裡。
（一）肺的生理功能
1．主宣發肅降
宣發，即宣通發散；肅降，即清肅下降。肺主宣發肅降，實際是指肺氣的運動具有向上、向外升宣佈散和向下、向內收斂下降的雙向作用。肺主宣發的生理作用，主要體現在四個方面：一是通過肺氣宣發，呼出體內的濁氣，為吸入清氣創造條件。二是通過肺氣向上、向外的擴散運動，將由脾轉輸至肺的津液與水谷精氣布散於全身，上至頭面諸竅，外達於肌表皮毛，以滋潤、濡養五臟六腑、四肢官竅、肌腠皮毛。三是宣發衛氣，以溫養臟腑、肌肉、皮毛，調節腠理開闔，控制汗液的化生與排泄。《靈樞·決氣》曰：「上焦開發，宣五穀味，熏膚、充身、澤毛，若霧露之溉，是謂氣。」此處所說的「上焦開發」，主要即指肺氣的宣發而言。由於肺宣發衛氣到肌表，故清·魏之繡《柳州醫話》又稱「肺主一身之表」。四是通過肺氣的向外運動，將匯聚於肺的血液經清濁之氣交換後輸布到全身。綜上所述，肺主宣發的生理作用，涉及人體呼吸運動、精氣布散、津液輸布、衛氣宣發、汗液排泄、血液循行等諸多功能活動。若肺之氣陽虧虛，肺失溫養鼓動；或肺之陰血不足，肺失滋潤，燥熱內生；或外邪、痰飲、瘀血阻肺，均可導致肺氣宣發障礙，臨證稱為「肺氣不宣」或「肺失宣發」，一方面可出現鼻塞、噴嚏、呼吸不利、咳喘、胸悶等呼吸道症狀，另一方面，可因衛氣不得宣發，使腠理閉塞而出現惡寒、無汗；或因津液不得布散，停聚於肺系而化為痰濁，泛溢於肌膚為水腫；或因血液不得輸布，使其瘀阻於肺脈而影響血行。
肺主肅降的生理作用，亦體現於四個方面：一是通過肺氣的下降，使肺能充分吸入自然界的清氣。二是由於肺氣的下降，將吸入的清氣和由脾轉輸而來的津液和水谷精氣向下、向內布散到全身，並將代謝產物及多餘水液下輸於腎和膀胱，生成尿液，排出體外。三是肺氣的肅降作用還有助於肅清肺和呼吸道的異物，保持呼吸道的潔淨。四是通過肺氣向內的運動，使週身的血液經百脈流經於肺。總之，肺氣肅降的生理作用，亦涉及人體呼吸運動、精氣布散、津液輸布及血液循行等多方面的功能活動。若因肺之氣血陰陽不足，或邪鬱於肺，導致肺氣肅降失常，臨床稱為「肺失清肅」，可見胸悶、喘咳痰多，或喉中痰鳴、尿少浮腫等症狀。
肺氣的宣發與肅降是相反相成的矛盾運動，是肺的生理活動不可分割的兩個方面。在生理情況下，兩者相反相成，維持著相對平衡。在病理情況下，亦常相互影響。由於肺主宣發肅降是肺之其他功能活動的基礎，肺氣通過有節律的一宣一降，維持著呼吸的調勻、氣機的通暢，並促進全身津液和血液的正常運行，所以，在病理情況下，常將肺之功能失調概稱為肺失宣降。
2．主氣、司呼吸
肺主氣，是指人體一身之氣皆歸屬於肺，受肺之統領。《素問·五藏生成》說：「諸氣者，皆屬於肺。」《素問·六節藏象論》又說：「肺者，氣之本也。」肺之所以能主一身之氣，是以肺司呼吸為基礎。
（1）主呼吸之氣：肺是人體的呼吸器官，主司人體呼吸運動。明·趙獻可《醫貫》曰：肺葉「虛如蜂窠，下無透竅。故吸之則滿，呼之則虛。一呼一吸，本之有源，無有窮也，乃清濁之交運，人身之橐籥。」在鼻、喉、息道的輔助下，通過肺的呼吸作用，不斷吸入清氣，排出濁氣，吐故納新，實現機體與外界環境之間的氣體交換，促進氣的生成，調節氣的升降出入運動，從而保證人體新陳代謝的正常進行。肺司呼吸的功能正常，則呼吸調勻，氣息平和。反之，可見胸悶、咳嗽、喘促、氣短等呼吸不利之象。故《素問·至真要大論》說：「諸氣膹郁，皆屬於肺。」然肺司呼吸，進行體內外氣體交換之功能，又是肺主宣發肅降作用在呼吸運動中的具體體現，並得到腎主納氣之協助。故凡可影響肺之宣降功能的因素，均可導致呼吸失司，而見上述諸症。
（2）主一身之氣：肺有主持並調節一身之氣的生成和運行的作用，主要體現在兩個方面：一是直接參與氣的生成。氣之生成源於先天精氣、自然界清氣和水谷精微三個方面。肺司呼吸，吸入自然界的清氣，是人體氣的主要來源之一，特別與宗氣的生成有更為直接的關係。另外，營衛之氣的生成亦與肺有關，水谷精微由脾轉輸到肺，經肺的氣化宣發而營衛之氣得以生成並輸布運行。故《靈樞·營衛生會》曰：「人受氣於谷，谷入於胃，以傳於肺，五臟六腑皆以受氣，其清者為營，濁者為衛。」所以，肺的功能狀態直接影響著氣的生成，若呼吸功能減弱，吸入清氣不足，勢必累及全身各種氣的生成，從而導致少氣不足以吸、聲低氣怯、肢倦乏力等氣虛證候。二是調節全身氣機。肺主宣發肅降，推動著氣的升降出入運動，而肺的呼吸運動本身，即是氣的升降出入運動的體現，肺有節律的呼吸運動，是維持和調節全身氣機正常升降出入的重要因素。喻嘉言《醫門法律》曰：「人身之氣，稟命於肺。肺氣清肅，則週身之氣莫不服從而順行；肺氣壅濁，則週身之氣易致橫逆而犯上。」因此，肺的宣降失常，呼吸運動障礙，必然會導致機體氣機阻滯或升降出入失調。
（3）主氣捨魄：《靈樞·本神》說：「肺藏氣，氣捨魄。」魄是與生俱來的、本能性的、較低級的神經心理活動，包括新生兒啼哭、吮吸、四肢運動、耳聽、目視、冷熱痛癢等非條件反射和感覺等。《靈樞·本神》曰：「並精而出入者，謂之魄。」男女兩精相搏，形成新的生命之時，魄即萌生；嬰兒娩出，肺葉張開，吐故納新，維繫生命，與此同時，本能性的活動或反射即開始發揮作用。故《左傳》疏注曰：「初生之時，耳目心識，手足運動，啼哭為聲，魄之用也。」張介賓《類經·藏象類》亦說：「魄之為用，能動能作，痛癢由之而覺也。」魄藏於肺，與肺關係密切。《素問·六節藏象論》說：「肺者，氣之本，魄之處也。」肺之主氣司呼吸功能正常，氣足精充則魄旺，各種感覺、反應和反射靈敏。反之，肺病多見體虛魄弱，感覺異常或反應遲鈍。《靈樞·天年》說：「八十歲，肺氣衰，魄離，故言善誤。」
3．通調水道
通，即疏通；調，即調節，調暢；水道，是指機體水液運行的通道。肺主通調水道，出自《素問·經脈別論》，是指肺對機體水液的輸布、運行和排泄有疏通和調節作用，又稱為肺主行水，此也是肺的宣發肅降功能在水液代謝方面的具體體現。通過肺的宣發，將津液布散於全身，外達於皮毛，以發揮其滋潤濡養作用；同時通過肺的宣發衛氣，主司腠理的開闔，調節汗液的排泄。通過肺的肅降，將水液向下向內輸布，以充養和滋潤體內的臟腑組織器官，並將機體代謝後的水液經腎的蒸騰氣化作用，轉化為尿液貯存於膀胱，而後排出體外。由於肺在臟腑中的位置最高，機體從外界攝入的水液，均經脾的轉輸而上輸於肺，然後再通過肺的宣發肅降作用而布散全身，故《血證論》稱「肺為水之上源 」。肺通過宣發肅降以通調水道，在維持機體水液代謝平衡中發揮著重要的作用。因此，肺氣失於宣發肅降，每可影響肺的通調水道功能，導致水液輸布障礙，汗、尿不能及時排出體外，引發水濕停聚，釀生痰飲，或水濕泛溢肌膚而為水腫、尿少等病變。
4．助心行血
肺助心行血，是指肺能夠協助心臟推動血液在脈管內運行，並參與調控心率、心律的作用。血液運行的基本動力，在於心氣的推動，同時還有賴於肺的協助。一方面肺朝百脈，全身的血液通過血脈向上匯聚於肺，經過肺的呼吸進行清濁之氣的交換，然後在肺的宣發肅降作用促進下，將富含清氣的血液再通過血脈而輸布到全身。《素問·經脈別論》曰：「食氣入胃，濁氣歸心，淫精於脈，脈氣流經，經氣歸於肺，肺朝百脈，輸精於皮毛。」其次，肺主氣司呼吸，參與宗氣的生成，而宗氣有「貫心脈」以推動血液運行的作用。另外，有形之血依賴於無形之氣的推動，肺主一身之氣，調節著全身氣機，所以，血液的運行，亦有賴於肺氣的敷布和調節。在病理情況下，肺氣虛弱或壅滯，均可導致心血運行不暢，甚至血脈瘀阻，心律、心率失常，而見胸悶、心悸、怔忡、唇舌青紫等症。《素問·靈蘭秘典論》曰：「肺者，相傅之官，治節出焉。」張介賓注說：「肺與心皆居膈上，位高近君，猶之宰輔。」即肺具有治理調節全身生理功能的作用。這一治理調節作用主要體現在以下幾個方面：
一是肺司有節奏的呼吸吐納活動，主持呼吸節律，並以此調節著宗氣、營衛之氣等生成。若肺失治節，則呼吸節律
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