五行指的是描述水、火、金、木、土這五種基本物質之間的關係。《尚書?大傳》說：「水、火者，百姓所飲食也；金、木者，百姓所興作也；土者，萬物之所滋生，是為人用。」《尚書『洪範》說：「水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼牆」。由此可見，五行和人們的日常生活例如飲食、耕作等息息相關的，而且五行也是一種哲學，是一種樸素的宇宙觀。
(1)五行的概念
五行是人們根據水、火、金、木、土這五個事物的特徵，將其邏輯化、抽像化、概括化，使其成為一種分析工具，對人自身、人與自然界、自然界進行分析。例如，認為水的性質寒潤、下行，火具有陽熱的特性，金具有堅韌有力的特徵，木具有生發的特性，土具有生長的特點。於是人們根據五行的特徵，把季節、氣候、生長過程、五臟與五行聯繫起來。例如把木與春、火與夏、土與長夏、金與秋、水與冬聯繫起來；把木與生、火與長、土與化、金與收、水與藏聯繫起來；把木與風、火與暑、土與濕、金與燥、水與寒聯繫起來；把木與肝、火與心、土與脾、金與肺、水與腎聯繫起來。
(2)五行之間的關係
１相剋。在古代封建社會，甚至現代某些相對落後的地區，還流傳著某類女性「剋夫」或者孩子「克父」的說法，這種說法是沒有科學道理的。但是「五行相剋」卻確有其說。「克」顧名思義，就是克服、抑制的意思，五行相剋指的是五行之間是相互克服、抑制的。五行相剋，形成一個循環圈。例如，木克土、土克水、水克火、火克金、金克木，五行之間中的任意一行，都是既可以克五行中的其他一種，也可以被五行中的另一種所克。
２相生。五行不但相剋而且相生。「生」顧名思義，就是資生、推動的意思。五行之間相互滋生、推動，形成一個循環圈，這種相生關係也被稱作母子關係。例如，木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。五行中的任意一行，都是既可以生五行中的其他一種，也意一行，都是既可以生五行中的其他一種，也可以被五行中的其他一種，也是可以被五行中的其他一種所生。
３乘侮。「乘」指的是乘襲，主要針對相剋而言，「侮」指的是欺侮，主要針對相生而言。五行乘侮是一種不正常的狀態，主要是由於五行中一行過盛或虛弱造成的。例如，如果木過盛，而木克土，則會抑制土，即乘土，而且還會侮克制自己的金；如果木過於虛弱，則會受到金的克制，而受到土的欺侮。
在五行中，相剋相生被稱作制化，即制約、化生；而乘侮是一種不正常的狀態。
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